Тихая, ласковая, чуть прохладная июльская ночь веет своими черными крыльями над Александровской слободою. Белесовато-желтое пятно месяца слабо озаряет неуклюжую громаду царских хоромин с пристройками и службами и высокой колокольней над ними.
Спит слобода. Спит дворец царский, обнесенный стенами и рвом, похожий на крепость, спят высокие терема и живущие в ней люди... Все спит, утомленное за день.
А месяц и ночь сторожат этот покой...
Где-то скрипнула дверь и запела, отворяясь на железных петлях... Чья-то маленькая фигурка легким призраком выскользнула на крыльцо и бегом пустилась к конюшне царской. Здесь, у конюшни, была лужайка, поросшая сочной зеленой травой. На этой лужайке паслись ночью дворцовые кони, конюх спал тут же. Луна играла на его спокойном лице и опущенных веках.
Маленькая фигурка чуть слышно подобралась к ближайшему коню и, схватив его за повод, мигом вскочила ему на спину.
- Как раз на лошадь царевича Федора напал, - проговорила фигурка и погнала коня к воротам.
Вдруг сторож-пищальник нежданно-негаданно, как из-под земли, вырос перед маленьким всадником.
- Кто едет? - грубо окрикнул он путника.
Дрогнуло сердце маленького всадника, дрогнуло и сжалось. Но тут же он приободрил себя, и его детский голос резкими властными нотами прозвучал в темноте:
- Не признал нешто коня, слепец ты эдакий! Не видишь разве - Федор-царевич я... Душно в светлице, проехаться малость решил... Открой-ка поскорее ворота!
Сторож-воротник подскочил на месте.
Взглянув попристальнее, признал лошадь младого сына царя и так и обмер со страху.
- Прости, царевич, не признал в темноте, - произнес он, - не гневись на верного слугу...
И бросился отворять ворота. Через несколько минут маленький всадник был уже далеко от слободской заставы.
Он взглянул на небо и, сняв шапку, перекрестился несколько раз широким крестом.
- Слава Тебе Господи, все хорошо будет, - произнес он. - Царевич-то со мною одних, почитай, лет, и росту мы одного и сложения, вот и поверил стражник мне, что я Федор... А теперь скореича бы добраться до княжеской усадьбы.
И, стегнув лошадь длинным ременным поводом, который служил вместо узды, Ваня помчался во весь опор по дороге к княжеской усадьбе.
Ночь ласково темнела над ним, луна слабым трепетным светом озаряла его путь... А юный всадник все скакал, все мчался, не убавляя бега коня ни на минуту...
к земле, стал слушать - нет ли за ним погони. Едва внятный топот копыт донесся до слуха мальчика... Ваня обмер и, не отрывая уха от земли, стал слушать. Глухой топот стал внятнее через минуту. Казалось, несколько десятков всадников мчалось за ним.
Не теряя ни секунды, мальчик снова вскочил на своего неоседланного коня и, сжав его крутые бока своими детскими ножонками что было силы, вихрем понесся к хоромам князя...