Солнце брызнуло в окна большой мрачной казармы и разбудило Машу. Точно что-то подтолкнуло девочку и заставило сразу подняться и сесть на деревянных нарах, служивших ей постелью.
"Нынче на волю... О, Господи! Дождалась, наконец", -- подумала она.
Вокруг неё копошились люди, те люди, с которыми прошли эти два последние года её жизни. Брань, колотушки, пинки... Вот все, что она видела от них, и даже от самого близкого из них, от брата Сергея... И вот наступил конец всему этому. Как добрый сказочный волшебник, придет за нею Дима и уведет отсюда. Увезет на честную, хорошую трудовую жизнь... Туда, где она будет работать, а не попрошайничать, куда не полетят за нею позорные прозвища: "золоторотка", "босячка", "нищая", "побирушка". О, Дима не даст ее в обиду. Он её заступник и покровитель. Он уже, наверное, ждет ее на условленном месте. Скорее же, скорее на волю! И Маша быстро сползла с нар и, захватив под полу кофты небольшой узелок, собранный ею еще ночью, по возвращении с праздника, в последний раз оглядела казарму.
Вот она эта "тюрьма", где она видела столько горя. Ей не жаль оставить здесь никого, никого из этих людей. Какие злые, грубые у них, у всех, лица. А если б они узнали сейчас о том, что она уходит от них, с каким зверством они набросились бы на нее и избили ее... Она в последний раз оглядывает деревянные нары казармы. служащие кроватью всем этим людям. И вдыхает в себя ужасный, удушливый воздух, к которому она уже привыкла настолько, что не чувствует его зловония. И быстро-быстро направляется к двери.
Слава Богу, Сереги уже здесь нет.
Пошел, по-видимому, на паперть. И дядьки Савела тоже...
"Господи, пронеси!" -- шепчут похолодевшие от волнения губы девочки, и она, затаив дыхание, бросается за порог.
Пустырь, посреди которого стоит казарма, весь завален бревнами и кучами камней для построек. За одной из таких каменных куч ее должен ждать Дима. Маша крестится дрожащею рукою и почти бегом кидается к куче.
-- Стой! Куда собралась спозаранку? -- внезапно выскакивая из-за груды сваленных бревен и хватая ее за руку, кричит кто-то знакомым, хриплым, словно от постоянной простуды, голосом.
И бледная от испуга и неожиданности, Маша видит перед собой Сережку.
-- Ишь, что вздумала, без меня убечь! Да нешто это полагается, миленькая? Да нешто не брат я тебе родный? Да на кого же ты меня покинуть собралась?.. Да нешто я?.. -- внезапно переходя из грозного тона в слезливый и шмыгая носом, тянул Сережка, выдавливая из своих пронырливых мышиных глазок нечто похожее на слезу.
Что-то дрогнуло в сердце Маши. Этот жалобный тон, эти слезы совсем сбили ее с толку. Она ждала колотушек, брани... Ждала того, что он схватит ее за волосы и потащит назад в казарму и отколотит ее на глазах всей артели.
Совсем уничтоженная, она не знала, что сказать, что сделать. И только когда из груды камней появилась знакомая фигура Димы, Маша обрела, наконец, дар слова и, рванувшись вперед, крикнула: -- Пусти меня, пусти!
Но тут произошло то, чего не могли ожидать ни она, ни Дима.
-- Барин миленький... касатик... золотой... Много я тебе зла сделал, казни меня, как хошь за это, бей, толкай ногами, как пса последнего. Только не разлучай ты нас с Машенькой... С сестричкой единственной моею. Ведь родная она мне, кровная... Вадим Григорьевич, родненький... Не могу я боле здеся бродяжничать, попрошайничать. Не могу боле здеся оставаться... Прости ты меня, но возьми с собою... Возьми с собою туда же, куда вы идете с Машей... Я трудиться буду... Вот тебе Христос. Святая Матерь Божие... Господом Богом заклинаю, возьми!.. Я... я... я... -- тут Сережка, натиравший себе до красноты глаза, завыл уже в голос.
Дима был смущен невольно этим порывом. Он не видел ни фальши, ни подделки в словах и слезах Сережки и искренно посочувствовал ему, забыв про то, что недавно устроил ему этот босяк.
-- Ну, что же, -- после недолгого раздумья произнес Дима,-- если ты, Маша, ничего не имеешь против, возьмем и твоего брата с собою.
Девочка испуганно взглянула на своего покровителя, с её дрожащих губ готово было сорваться решительное "нет", но, встретившись глазами с полным угрозы и ненависти взглядом брата, она шепнула чуть слышно: --возьмем...
-- А уж я разодолжу тебя за это, Вадим Григорьевич... Я ведь на все руки от скуки. Сам увидишь со временем. И, Господи, счастье какое, что подслушал я, -- не гневайся, Димушка, -- ваш разговор об убеге Машки ночью. Вот и упредил. Теперича и меня захватите, так-то лучше, втроем куда ладнее! Да и шкипер у меня знакомый будет, пропустит нас зайцами с Машкой, никто и не приметит в багажном трюме.
Свисток парохода, донесшийся с пристани, прервал излияния Сережки.
-- Пора, -- сказал Дима и, взглянув на черные никелевые часы-браслет, данные ему в дорогу Ни, озабоченно добавил: -- скорее на пароход... Пять минут осталось...
И все трое зашагали к пристани.