Был ненастный вечер конца августа. Дождь лил весь день, как из ведра. К вечеру погода несколько приутихла, но мелкий дождь не переставал сеять. Ветер злобно дул с севера, и холодная сырость стояла в осеннем воздухе.
В этот день позже обыкновенного окончив работу, Дима возвращался к себе. Невеселые думы роились в голове мальчика. Прошло больше двух недель, а дело "Зоркой Дружины" не подвинулось ни на шаг. Правда, устав был составлен, отпечатан на пишущей машинке и роздан членам её. Были приобретены некоторые вещи: высокие сапоги и кожаные куртки, жестянки с консервами, сухари. Раздобыли и кой-какое оружие. Все это тщательно хранилось у Димы под бдительным надзором Маши и Сергея.
Но главного члены "Зоркой Дружины" так и не добились, то есть разрешения Августа Карловича отпустить их из пансиона. Верт и слышать об этом не хотел.
-- Без ваших родителей или родных не имею никакого права вас отпустить, -- упорно отвечал он на доводы Марка Каменева, отличавшегося своим красноречием и выступившего в качестве депутата "Зоркой Дружины".
-- Ну, ладно, добром не хочешь отпустить, уйдем тихонько. Тогда и пеняй на самого себя! -- нередко грозил кулаком перед директорскими окнами Малыш.
-- Не хотелось бы мне этого. Хорошее дело не следовало бы начинать с обмана, -- заикнулся было Марк, но тотчас же его голос утонул в общем хоре других.
-- Раз он артачится, что прикажешь делать? -- возмущались остальные члены "Зоркой Дружины".
Ремонт в пансионе затянулся, и занятия в классах, а вместе с тем и возвращение с каникул пансионеров были отложены до первого сентября. Накануне этого съезда и было решено шестью мальчиками так или иначе ускользнуть из вертовского дома. Первым пристанищем была выбрана квартира Димы. Последний должен был отказаться от службы у Августа Карловича за неделю до "события". Все, казалось, было распределено и размечено по плану, все улыбалось впереди, а между тем Дима далеко не был спокоен.
Несмотря на то, что горячая мечта его о принесении наравне с другими пользы дорогому отечеству теперь осуществлялась, мальчика донимала большая тревога. Это было беспокойство о судьбе Маши. Ведь когда он уйдет отсюда с "Зоркой Дружиной", она останется совсем одна. На Сергея мало надежды. Лентяй и лежебок, не покидавший все эти месяцы избы кузнеца, Сережка, сейчас словно преобразился. Он исчезает чуть ли не с восходом солнца и возвращается поздним вечером. Дима знает, что Сергей бродит по окрестным поселкам, и побирается там милостыней. Что же делать теперь? Кому поручить Машу?
Смутный, далекий образ милой, обаятельной женщины с кроткими ласковыми глазами мгновенно встал, как в тумане, в воспоминаниях Димы.
"Зоя Федоровна Ганзевская -- вот кому бы можно было поручить Машу,-- мелькнула быстрая мысль в мозгу мальчика и за нею следом другая. -- Необходимо найти ее, эту милую Ганзевскую. Ведь она где-то неподалеку отсюда живет. Она говорила тогда, что живет недалеко от города N, а город N от здешнего города верстах в пятнадцати не более. Ах, как досадно, что нет более подробного адреса!"
С этими мыслями Дима дошел до убежища и прежде, нежели войти в избу, заглянул в крошечное оконце.
Небольшая, сложенная из кирпичей, печурка ярко горела, потрескивая пылающим в ней хворостом. На печурке стоял котелок с варевом. Возле сидела Маша и, низко склонившись головой, чинила белье Димы.
-- Добрый вечер, Машута! -- бодрым и веселым голосом бросил Дима, появляясь в дверях их общего жилища.
Маша, вскрикнув от неожиданности, выронила из рук работу.
-- Наконец-то! А уж я ждала, ждала, -- и её смуглое личико просияло при этих словах и зарделось от счастья.
-- А что, Сергея нет еще?
-- Не приходил еще, Димушка. Боюсь, не случилось ли с ним чего.
-- За него будь спокойна. Он ловкий и проведет кого хочешь. А вот я к тебе с новостью, милая. Разговор буду иметь с тобой.
-- Ой, Димушка, страшное что-нибудь? Уж коли страшное, так погоди, поужинай раньше. Нынче свиную котлету с картошкой и с луком тебе зажарила. Кушай на здоровье, Димушка!
И сказав это, девочка захлопотала у печки. Потом перебежала к срубу, заменяющему стол, накрыла его грубой, но чистой скатертью и, быстро вынув из старого ящика, заменяющего им посудный шкап, тарелки, ножи, вилки и большой каравай хлеба, расставила все перед Димой.
Маша была права. Котлета удалась на славу, и Дима отдал честь искусной стряпне юной хозяйки. Когда ужин был окончен, и котелок с порцией Сережки снова водворен на "плиту", Маша подсела к окошку и, подняв на своего друга большиее, немного испуганные глаза, коротко сказала:
--Ну, говори, что хотел. Я слушаю...
Тогда Дима стал делится с ней своими опасениями. Здесь ей на зиму оставаться нельзя: и холодно, и сыро, и страшно. Сергей братскою заботливостью не отличается, не будет возиться с нею...
-- Как, а разве ты не возьмешь меня с собою? -- испуганно чуть ли не крикнула Маша.
Но вместо того, чтобы проникнуться этими вескими доводами, Маша всплеснула руками и залилась слезами.
-- Нет, нет, я не оставлю тебя. Я постараюсь не мешать вам, дружине вашей... Я стирать, чинить вашу одежду буду... обед вам готовить. Ах, Димушка, возьми ты меня с собою! Уговори ты товарищей своих, пусть меня захватят тоже. Ах, ты Господи! Не хочу я без тебя.
Она снова закрыла лицо руками, готовая разрыдаться.
-- Маша, перестань! Да перестань же!.. Послушай, хотел я тебя к Ганзевским отправить, адреса только не знаю. Там бы тебе хорошо было, Машук.
Знаю я адрес... -- прерывает Маша. -- Сама дала адрес-то... И посейчас храню при себе бумажку. Да что пользы-то, никуда я не пойду от тебя да от дружины вашей.
-- Как, и адрес есть у тебя Зои Федоровны? -- обрадовался Дима.
-- Есть, говорю тебе, да что пользы в этом?
Тут Маша упрямо поджала губы и подняла на Диму заплаканные глаза. Она была так трогательно мила и забавна в эту минуту, что у Димы не хватало духу огорчать ее.
-- Хорошо, Машута, пусть будет по-твоему. Завтра же переговорю с товарищами, и, если они согласятся тебя принять, то я...
Дима не успел договорить начатое.
Дверь распахнулась настежь, и вместе с порывом ветра и мелким, словно из сита сеющего дождем, в избу ворвался Сергей. Он был весь мокрый до нитки. Рыжие волосы прилипли ко лбу и вискам. Глаза блестели непривычным для него оживлением. Одежда висела лохмотьями на его загорелом, смуглом теле, обнажая мускулистые руки и грудь. И не успев снять шапки, он закричал взволнованным, срывающимся голосом:
-- Они идут! Они уже недалеко! Говорят, обошли нас оттуда, откуда их и не ждали совсем... Видимо их невидимо! Лавиной цельною так и валят, так и валят. Я был в деревню ушедши. Так там, как проведали, что они идут, так, Господи помилуй, что там сделалось! Бабы ревут, дети криком кричат, мужики телеги сейчас запрягать кинулись. А кто убежать не может, так весь свой скарб зарывать в землю стал...
Тут Сережка остановился, чтобы перевести дух, и Дима воспользовался этим:
-- Германцы! Германцы! Сережка не договорил. Он задыхался. Глаза у него точно прыгали, точно горели.
-- Как бежал-то я! Господи помилуй, как бежал, -- по лесу, да по болоту, -- подхватил он через секунду снова. --Чуть не увяз, а глянь-ка на одежу: о сучья впотьмах вся изорвалась. Едва глаз не выколол. Тьма, вишь, какая, зги не видать...
-- А я только что из города. Там и не слышно про неприятеля. Никто ничего не знает, -- взволнованно вставил Дима.
-- Завтра услышат, погоди, дай срок. Слыхал я, что больше к городу-то они и норовят подойти, -- охрипшим голосом снова бросил Сережка.
-- Димушка... Будь отец родной... Уж доверши свое добро. Возьми ты и меня в дружину. Ей-ей не покаешься... Я этих германцев во как выслеживать буду... Устрой ты меня, голубчик!
Стоградский совсем смутился.
-- Постой, погоди!.. Дай опомниться... Германцы идут, говоришь? Сюда? Ничего не понимаю! Завтра, чуть свет, пойду в город. Все разузнаю хорошенько, выведаю... Тогда и о тебе поговорю с нашими дружинниками... И я уверен, что они согласятся... Сказал сделаю, ну и ладно! А теперь ужинай скорее и живо спать. Утро вечера мудренее, и если все это не пустые слухи, а правда, что тебе удалось узнать, тогда "Зоркой Дружине" придется приняться за дело сейчас же, не медля...
--И я с вами? -- опять вырвалось из груди Сергея.
приветливое жилище трех подростков погрузилось во мрак и тишину.