Жене не спалось. Ночь была лунная, светлая. Месяц приветливо заглядывал в комнату и серебрил Женину постельку. Женина кроватка поэтому казалась совсем голубой в его приветливых лучах. Рядом стояла кровать Маруси. Маруся спала давным-давно крепким сном, как и полагается спать маленькой девочке её лет. Женя же спать не могла. Десятки беспокойных мыслей так и толпились в её голове.
Из них самыми важными были три, которые особенно не давали в эту ночь покоя Жене и не позволяли ей заснуть.
Во-первых, она начинала дрожать всем телом при одной мысли о том, что ожидало завтра её маленьких друзей, Витика и Котю... Эта первая мысль приводила в ужас девочку так сильно любившую своих маленьких друзей.
Вторая мысль была совсем иного рода.
Дядя велел ей подумать и сказать ему не позднее, как завтра утром, что она хочет получить от него ко дню своего рождения в подарок. Женя придумала, уже давно придумала. Она хочет лошадь. Маленькую верховую лошадь-пони, на которой она будет ездить по полям и лугам, окружающим Дубки. Женя знает, что дядя, обожавший свою баловницу, исполнит и это её желание. Ведь позволяет же он ей бегать и лазить по деревьям и ходить в костюме мальчика.
Ах, как хотелось бы Жене быть мальчиком! Она вот уже четвертый год проводит среди маленьких пансионеров и не умеет и не хочет играть с девочками. Верховая лошадь тоже ведь совсем "мальчиковское" удовольствие, но Женя знает, что отказа ей в нем не будет...
И, наконец, третья мысль, самая странная и самая любопытная, не перестает сверлить мозг Жени...
Вот уже скоро две недели, как аккуратно каждую ночь у неё под полом слышатся какая-то возня и глухие шаги в подвале, и всегда в один определенный час -- около двенадцати ночи, как раз в то время, когда весь пансион погружается в тишину и сон. Женя по секрету сказала уже об этом старой няне Федосье, которая вынянчила их с Марусей и теперь жила чем-то вроде экономки в пансионе дяди. Няня Федосья только руками замахала на Женю и лицо у неё стало в тот миг испуганное и взволнованное.
-- Молчи! Молчи, матушка! "Он" не любит, когда о нем говорят громко, -- произнесла она шепотом, едва выслушав Женину тайну.
-- Да кто же это, няня? -- не унималась Женя.
-- Да "он"... Домовой батюшка! Неужто не знаешь?
-- Кто?
-- Домовой!
-- А что это такое за птица, няня? -- не отставала Женя.
промеж лошадок, а иной раз и под полом, в подвале... Кого полюбит, того во время сна мягкой ладонью гладит и грезы сладкие навевает, а не полюбит, так, чего доброго, задушить может... Берегись!..
-- Все это чушь, няня, глупости! -- неожиданно расхохоталась Женя. -- Все это одни выдумки деревенские. Никаких домовых нет на свете! Уверяю тебя!
Старуха обиделась.
-- А коли так умна, что никому верить не хочешь, то и не лезь с расспросами к няньке! Умница-разумница какая нашлась! Старуху учит! -- сердито заворчала она.
Жене ясно припомнился почему-то сейчас весь этот разговор с няней.
"А вдруг и впрямь у них домовой в подвале, -- пронеслось быстрее молнии в голове девочки. -- Кто же, как не он, там под полом стучит, бегает, возится и точно рычит даже? Крысы не могут так шуметь. Крысы маленькие". Да и потом крыс у них в доме и в заводе не бывало, насколько помнится Жене.
Неожиданно смелая мысль является в голове девочки.
-- А что если пройти в подвал и посмотреть? В подвал ведет крошечная дверка. Для того, чтобы попасть к ней, надо выйти на крыльцо и пробежать немного по садовой дорожке.
-- Все очень просто... Совсем даже просто!.. -- мелькает в голове Жени.
-- Пойду непременно! -- решает проказница. -- Если услышу опять возню в подвале, обязательно пойду и увижу, узнаю, какой такой домовой бывает!..
Женя так ушла в свои мечты, что не заметила, как пролетело время.
Глухо и мерно отбили в соседней комнате стенные часы двенадцать ударов.
-- Уже полночь! Как скоро! -- удивилась Женя и вдруг вздрогнула всем телом.
Под полом спальни послышалась чья-то беготня... Прыжки... Глухое рычанье... И возня. Кто-то тихо ахнул и -- все смолкло.