Ночь наступила безлунная, темная. Мальчики крепко спали в большой, полной воздуха, спальне или, по крайней мере, казались спящими. Один Миколка спал по настоящему и очень крепко, потому что его громкий храп разносился, точно грохот паровоза, по всей спальне.
В ногах его постели спала Кудлашка. Несмотря на неистовые крики monsieur Шарля, она успела таки вскарабкаться на кровать своего хозяина и улеглась там, очевидно, в убеждении, что никто не посмеет согнать ее.
Миколка спал и видел страшный сон: точно он бежит по лесу, а злой дядя Михей гонится за ним по пятам. Вот-вот настигнет его и схватит своими цепкими сильными руками...
-- Вставай! Вставай, сонуля! Время идти посвящать тебя в рыцари! -- слышится над его ухом веселый голос, и Алек Хорвадзе живо одергивает одеяло с Миколки.
Миколка вскакивает, как встрепанный, с постели. Вскакивает вслед за ним и Кудлашка.
Мальчики, в числе шести, стоят вокруг Миколки и торопят его. Они все до одного босы и в одних рубашках. Миколка разом узнает их всех: Павлик Стоянов, Алек, Вова Баринов, Арся Иванов, Антоша Горский и Витик Зон, -- все самые отчаянные шалуны перед ним налицо. Правда, Алек как будто и не шалун: он степенный, серьезный на вид мальчик, но большой выдумщик на всякого рода проделки, а это стоит любой шалости. Хорошо, что Жираф и Кар-Кар спят каждый в своей комнате, как сурки, непробудно и не видят, как семь небольших фигурок в длинных ночных рубашках неслышно движутся по спальне и коридору, по столовой и оттуда на крыльцо, прямо в сад...
Впрочем, если бы Жираф с Кар-Каром, чего доброго, и проснулись, то им все равно не уйти далеко. Витик Зон предупредительно вылил четыре бутылочки гуммиарабика около постелей обоих гувернеров. Как только вскочили бы с кроватей воспитатели, их ноги приклеились бы к полу, к огромному удовольствию маленьких шалунов. Но после "посвящения" мальчики намеревались тщательно вытереть пол мокрой тряпкой, чтобы уничтожить самые следы своей выдумки.
Ночь... В саду ни шороха, ни звука... Только семь белых мальчиков тенями скользят по длинной аллее. Впереди всех Алек, позади Миколка. Кудлашку оставили в сенях. Она могла помешать торжественной церемонии.
Мальчики незаметно подошли к какому-то забору и уперлись в него. Дальше идти некуда. Чиркнула спичка... Ветер задул... Вторая... Опять задул... Экий противный! Наконец с трудом зажжен маленький огарок в фонаре, прихваченном Алеком с собою. Миколка оглянулся с любопытством. Кругом них чаща огромного сада. Деревья и кусты. Вдали белеют пансион и флигель директора. Над головами развесистые сучья огромного старого дуба. У мальчиков лица серьезные и важные. Не узнать их даже Миколке.
Алек поставил всех в круг, сам вошел в середину, потянул за руку и Миколку, затем сунул руку за пазуху и вытащил оттуда небольшой деревянный, оклеенный серебряной бумагой, кинжал.
-- Встань на колени! -- коротко и властно приказал он Миколке.
-- Для ча? -- удивился тот.
Ему не ответили.
Вова и Арся приблизились к нему и поставили на колени.
Миколка, широко раскрывая удивленные глаза, покорился невольно и ждал с любопытством, что будет дальше.
-- Раз!
Что-то сильно ударило его по спине, немного ниже шеи. Рассерженный Миколка вскочил на ноги. Перед ним был тот же Алек с поднятым кинжалом. Рукояткой кинжала он видно, и ударил по спине Миколку.
-- Ты того... не дерись!.. А не то и сам получишь по шее! -- грозно сжав кулаки, подступил к нему Миколка.
Но тот только глазами сверкнул в ответ.
понимаешь? Только раньше ты должен произнести еще одну клятву. Повторяй ее за мною... Что я буду говорить, то и ты... Слышал?
Миколка слышал отлично, но ничего не понимал из того, что ему говорили... И какой такой рыцарь? И какая такая клятва? Бог весть!
Между тем Алек положил ему руку на плечо и произнес:
-- Ты не бойся, здесь нет ничего дурного... Рыцарями назывались самые благородные люди в прежние времена... Они всегда заступались за обиженных, особенно за вдов и сирот, никогда не лгали и всегда свято держали данное слово. Они были храбрыми, смелыми воинами и, не задумываясь, шли на врагов... Вот в память этих рыцарей, всех вновь поступающих в наш пансион мальчиков, которые окажутся достойными этого, мы тоже посвящаем в рыцари. Понял? Ну, а теперь клади руку сюда, на кинжал, вот так, и повторяй за мной: "Клянусь защищать всех слабых и беззащитных".
-- Клянусь защищать всех слабых и беззащитных! -- повторил Миколка, которому начинала нравиться ночная затея.
"Клянусь быть храбрым и смелым в битвах!"
-- Клянусь быть смелым и храбрым в битвах! -- повторил Миколка.
-- "И мудрым, как змея!.."
-- И мудрым, как... Ну это ты врешь! Змея подлая, лукавая... Я одну-то пришиб камнем... -- вдруг спохватясь, с азартом заговорил Миколка.
-- Молчи!.. Ты глуп и ничего не понимаешь! -- выскочил вперед Вова Баринов. -- Повторяй за Алеком, и баста!
-- Ха, ха, ха, ха, ха! -- расхохотались мальчики, -- этого не надо!.. Это лишнее!..
Но велико же было их изумление, когда и Миколка загоготал во все горло и рявкнул во всю:
-- Ха, ха, ха, ха! Этого не надо! Это лишнее!
-- Ха, ха, ха! -- следом за ним раздалось откуда-то сверху, с ветвей дуба, -- вот так рыцарь!
Миколка разинул рот и ахнул от удивления.