-- Бык сорвался! Берегитесь! Бык! -- отчаянным криком пронеслось по поляне... Оба мальчика, смертельно бледные, вскочили на ноги. Бык несся прямо на них, разъяренный, чудовищный. Они видели это. Не помня себя, Гога и Никс схватились за руки и испустили дикий, пронзительный, нечеловеческий вопль.
Бык был теперь всего в пятидесяти шагах от дуба, под которым они стояли.
-- Спрячьтесь за ствол! Спрячьтесь за ствол! -- кричали им остальные мальчики, не менее перепуганные их самих.
Но, взволнованные и трепещущие, Никс и Гога не слышали этих криков, в которых было теперь их единственное спасение.
Если бы мальчики укрылись за древесным стволом, страшный бык ударился бы о него рогами и не причинил бы, может быть, им ни малейшей опасности. Но к ужасу всех остальных пансионеров и гнавшихся за быком рабочих, потерявшиеся с перепугу мальчики не могли ничего слышать и метались под дубом, не зная, что делать, что предпринять. Бык, между тем, все приближался. Уже слышно было страшное, хрипящее клокотанье в его груди, его тяжелое дыханье, вылетающее вместе с паром и пеной изо рта и ноздрей. Земля тряслась под сильными ударами его копыт.
Чуть живые, мальчики с замиранием сердца ждали приближения чудовища. Но вот от плотно сбившейся в кучку толпы пансионеров в один миг отделилась маленькая фигурка и помчалась прямо к дубу наперерез быку.
Отчаянный крик пансионеров пронесся по поляне:
-- Котя! Котя! Куда? Куда ты, Котя?
Но Котя, как будто ничего не слыша, летел стрелою. В его руках был красный платок, которым он махал, как флагом, над головою. Он несся со всех ног, прямо к чуть дышавшим от волнения Гоге и Никсу и все махал и махал своей красной тряпкой изо всех сил.
Минуту перед тем в белокурой головенке Коти при виде всего происшедшего мелькнула отчаянная мысль:
"Мальчики растерялись со страху, они не догадаются встать за дерево, надо поэтому отвлечь от них внимание быка и обратить его на себя. Надо махать красной тряпкой, которая случайно есть у него в кармане, потому что бык ненавидит красное и когда он кинется на него, Котю, он уже успеет добежать и им удастся всем троим скрыться за стволом дуба".
И не думая о том, какой страшной опасности он подвергается сам, смелый мальчик бросился исполнять свою безумно отважную мысль.
Котя не ошибся.
Бык, при виде красной тряпки, остановился на минуту, уперся в землю рогами с навешенной на них доскою и, испустив новый, пронзительный рев, понесся стрелою прямо на Котю.
Он несся на маленького смельчака, не чуявшего ног под собою. За ним неслись рабочие и мясник с поднятым ножом наготове.
В быстро работавшем мозгу Коти мелькнула еще одна новая мысль -- если бросить красный платок на землю, то бык, пожалуй, оставит в покое его, Котю, и кинется на платок, а в это время он, Котя, успеет укрыться.
Не рассуждая больше, Котя широко размахнулся, желая отшвырнуть как можно дальше от себя злополучную красную тряпку -- но, о, ужас! -- платок не упал на землю, как предполагал Котя, а, зацепившись сзади за пояс мальчика, повис на нем. К несчастию, Котя не заметил этого и продолжал бежать, что было духу по направлению к дубу, оглядываясь от времени до времени назад.
Бык тоже не замедлил хода. Напротив: его прыжки становились все чаще и быстрее. Вот уже совсем маленькое расстояние осталось между ним и Котей. Но и спасительный дуб всего в нескольких шагах от них. Если Котя первый добежит до него, -- он спасет и себя, и мальчиков. И его задача будет исполнена. Если же бык настигнет бежавшего, то все кончено, и страшная гибель ждет его, Котю, всего через несколько секунд...
Вот уже ближе к нему страшилище... Еще ближе... Еще...
"Я погиб, -- вихрем проносится в мыслях мальчика, -- так пускай же я один!.. Спасу по крайней мере тех двоих... Гогу и Никса..."
И он разом остановился, как вкопанный и кричал изо всей силы:
-- Становись за дерево! Становись скорее!
Гога с Никсом услышали крик и в одну секунду оба скрылись за стволом старого дуба. Они были спасены.
Почти в ту же секунду отчаянный вопль огласил лужайку.
мелькнуло в воздухе быстрее молнии, и Котя тяжело рухнул на землю, ударившись головою о ствол огромного дуба.
Рабочие окружили быка и мясник воткнул ему в рыло нож по самую рукоятку.
Бык со страшным воем тяжело рухнул на землю...