Женя вскочила с постели, набросила на плечи накидку, в два прыжка достигла двери, проскользнула в коридор, оттуда на террасу и выскочила на крыльцо.
Свежая ночь сразу охватила ее своим студеным дыханием. Ветер вздувал парусом длинную ночную сорочку и трепал густые длинные косы девочки. Но Женя не боялась ни холода, ни ветра. Она быстрой стрелой пронеслась по дорожке и очутилась у двери подвала. И вдруг остановилась, как вкопанная, и даже протерла глаза, как бы желая убедиться, не спит ли она, чего доброго.
Дверца подвала, всегда плотно прикрытая, теперь была раскрыта настежь.
Дверца была в аршин вышиною, и, чтобы попасть через нее, приходилось лечь на землю и ползти в подвал так, как вползают обыкновенно собаки в свою конуру.
Женя постояла с минуту в нерешительности -- ползти или нет?
Несомненно, ползти очень неприятно.
Из подвала глядела на Женю жуткая, черная мгла. Слышались какие-то странные дикие звуки. Кто-то страшно хрустел зубами и возился в углу...
Но смелая девочка никогда не останавливалась ни перед каким препятствием. Недаром пансионеры любили за храбрость маленькую десятилетнюю Женю. К тому же ей непременно хотелось разузнать в чем дело.
-- Посмотрим, что там за домовой такой возится и правду ли говорила няня! -- произнесла она почти вслух и, тряхнув головкой так, что две толстые косы запрыгали и заплясали на её спине, отважно поползла прямо вперед, в темноту черного подвала.
Луч месяца как раз упал в эту минуту в темное подполье и испуганная девочка увидела черное мохнатое существо, больно схватившее ее за плечо зубами, но тотчас же отскочившее назад...
В тот же миг что-то блеснуло перед глазами Жени... Подвал осветился... И она тихо ахнула при виде того, что представилось её глазам.