У самого ствола дуба, на крепком могучем суку его, стояло какое-то маленькое очаровательное существо, не то мальчик, не то девочка. Миколка еще не видывал такого. На очаровательном существе были надеты широкие штанишки и высокие сапоги, на узеньких плечах сидела широкая матроска, какую носят мальчики. На голове была лихо заломлена маленькая фуражка с козырьком, опять-таки совсем мужская фуражка, а из-под фуражки спускались две толстые пепельные косы ниже пояса. Лицо у странного существа было очень хорошенькое, но почти коричневое от загара, а на этом загорелом лице сверкали два светлые серые глаза, огромные, яркие и живые, от взора которых, казалось, ничто не могло ни уйти, ни укрыться... Миг... хрустнула ветка, и очаровательное существо, тряся своими толстыми косами и своей крошечной фуражкой, едва державшейся на макушке, очутилось среди мальчиков.
Вслед за этим снова захрустели ветки, и Женя очутилась одним прыжком на суку. Затем она исчезла куда-то, и через минуту её белая матроска замелькала в самом конце дорожки. Мальчики побежали за ней.
-- Вот и я! -- прозвучал звонкий, веселый голос, -- видела, как вы посвящали в рыцари нового мальчишку. Здравствуй, мальчишка! -- весело кивнула она головкой Миколке.
И маленькая черная загорелая ручка протянулась к нему. Миколка не протянул своей. Он преважно засунул обе руки за спину и серьезно взглянув на странное существо, проговорил:
-- Ты меня, того, мальчишкой звать не моги, потому как теперича я лыцарь. Видала?..
-- Ничего, Миколка, это свой человек! -- успокоил его Витик, -- это наш друг и приятель Женя. И хоть и девочка она, а любого мальчугана в удальстве и прыти заткнет за пояс...
-- А коли ты девчонка, зачем в штанах ходишь и на деревья лазишь? -- снова степенно обратился Миколка к странной, таинственной Жене.
-- А вот почему, -- весело отвечала она: -- во-первых, хотя я и девочка, но совсем не умею сидеть сложа ручки, как девочка, и носить узкие платья и сапоги на каблуках; во-вторых -- я больше всего на свете хотела бы быть мальчиком... Понимаешь? Мое самое большое удовольствие это прыгать через заборы и лазать по деревьям. Дядя Саша меня любит больше всего в мире, гораздо больше Маруси и всех вас, и ни в чем мне отказать не может, потому что я ему страшно напоминаю его покойного брата, то есть моего папу... Понимаешь? У других девочек должны быть иголка и ножницы в руках, а у меня -- хлыст или палка... Вот я какая девочка! Понял?
Миколка, очевидно, понял и улыбнулся во весь рот. Женя решительно понравилась ему.
-- Ладно! -- отвечал тот и пожал протянутую руку.