-- Господин, проснись! Проснись, господин! -- вне себя шептала испуганным голосом Тэкла, изо всех сил тряся за плечи разоспавшегося Мишу.
Тот открыл глаза и с изумлением вскинул ими на девочку.
-- Что случилось такое? Что с тобою, Тэкла?
Она вся дрожала, не будучи в состоянии вымолвить ни слова. Миша быстро выглянул из-под навеса, и радостный крик вырвался из его груди.
-- Мы дома, Тэкла! Мы дома! Я узнаю место. Тут близко укрепление... Наше укрепление, наша маленькая крепость!.. О Господи, наконец-то!
-- Не радуйся раньше времени, господин! -- вне себя прошептала девочка. -- Знаешь, что говорят они? -- кивнула она в сторону лаков. -- Они хотят предать нас, господин... Предать чеченцам: здесь, очевидно, неподалеку расположен чеченский отряд... Они видели его и догадались, в чем дело... Мы пропали, господин! Мы пропали!
И она в смертельном страхе закрыла лицо руками.
-- Но что же говорят они?.. Что говорят? Ради Создателя, говори скорее, Тэкла!
-- О господин... Амед сказал, что богатый наиб Шамиля будет щедрее, нежели комендант маленькой крепости, и даст хороший пешкеш (награда, деньги, подачка) за пленных... Мы погибли, говорю я тебе, потому что этот наиб не кто иной, как Гассан, наверное, который заехал вперед, чтобы на опушке, в виду крепости, накрыть тебя, господин!
И она залилась тихими, беззвучными слезами отчаяния.
-- Перестань, Тэкла! -- строго остановил ее Зарубин. -- Не надо прежде времени предаваться тоске. Неужели Господь милосердный спас нас для того только и от голода, и погони, чтобы дать нам погибнуть почти в виду крепости, у самой цели?.. Слушай меня и во всем беспрекословно повинуйся мне. Обещаешь ли ты мне это, Тэкла?
-- Обещаю, господин! -- чуть слышно отозвалась девочка.
-- Прежде всего надо выпрыгнуть из арбы незаметно для них,-- кивнул он в сторону Амеда и Идиля. -- А потом, минуя опушку, кустами пробраться на поляну и со всех ног бежать к крепости... Я возьму тебя на руки... а ты... ты положишься на милость Божию... и будешь молиться... Господь слушает молитвы детей.
И, говоря это, Зарубин тихо подполз к заднему отверстию арбы и легко спрыгнул на землю. Затем протянул руки и подхватил на них прыгнувшую следом за ним девочку.
Очутившись на земле, они в одну минуту кинулись в сторону и скрылись в кустах.
Острые колючки рвали им тело, гибкие ветки безжалостно хлестали по лицу, поминутно попадающиеся на пути кочки и сучья резали ноги. Но медлить и останавливаться не было времени. Скоро, скоро окончатся кустарники, и останется только пробежать поляну, отделяющую крепость от опушки леса... Тут где-то поблизости должно лежать срубленное дерево... Миша знает это место. Сколько раз он со своей полуротой проходил этим путем на "рубку"... Где-то и тропинка здесь должна быть неподалеку... Так и есть... Вот она... Теперь уже рукой подать до поляны...
-- Тэкла, милая! Мы спасены! -- срывается у него с уст вместе с облегченным вздохом.
Но тут же внезапное обстоятельство разом прерывает его радостный возглас.
Лаки, очевидно, открыли их исчезновение и подняли крик. Им отозвались другие крики, донесшиеся с опушки, и вдруг лес точно ожил как по волшебству.
Топот коней, лязг оружия и характерное гортанное гиканье чеченцев заполнили, казалось, все его сокровенные уголки.
"Надо бежать! Бежать во что бы то ни стало!" -- вихрем пронеслось в мозгу Миши, и он, подхватив на руки Тэклу, стал еще усиленнее работать ногами, с трудом пробираясь сквозь непроходимую чащу. Слава Богу, конец ей!.. Враги не успеют понять, где они, когда он уже будет у ворот крепости...
И он, с быстротою зайца выскочив из кустарника, кинулся со всех ног по поляне.
Миша не догадался, что кустарник был оцеплен врагами.
Теперь от быстроты его ног зависело спасение. Крепко прижимая к груди потерявшую сознание Тэклу, он несся с быстротою стрелы по мягкой, покрытой пушистым ковром зелени поляне... Вот уже ближе, ближе крепость... Вот уже видно часового, выглянувшего из-за башни... Вот прогремел выстрел оттуда... Его заметили, слава Богу! Дают тревогу там... Только бы скорее... Только бы скорее достичь ворот... Перебежать это бесконечно долгое пространство... Но нет, это немыслимо, он сам видит теперь... Ближайший всадник почти настигает его... Дыхание его коня уже чувствует беглец за собою... Не надо оглядываться, чтобы знать, кто этот всадник, который гонится за ним -- Мишей... Страшный враг он, этот всадник, непримиримый! Сам Гассан преследует Зарубина... Он, Миша, узнал это по голосу, посылающему ему тысячу проклятий, да по характерному гиканью, которым он горячит коня...
Теперь уже Миша не бежит, а мчится, точно летит по воздуху, точно какая непостижимая сила влечет его на своих могучих крыльях... И все-таки не уйти ему... И все-таки нет спасения!
Пот градом течет по его лицу... Дыхание спирает грудь... Минута еще, и он задохнется от этого страшного напора, давившего его внутренности...
-- Урус... Гяур... Собака!.. -- ясно звучит в его ушах знакомый ненавистный голос.
Бежать дальше немыслимо... Всадник уже протягивает руку, чтоб схватить беглецов.
"Конец!" -- проносится в отуманенной голове Миши... Вдруг, разом вспомнив о револьвере, он выхватывает его и, обернувшись лицом к Гассану, стреляет в него...
Но дрожащая рука не может быть верна юноше... затуманенный взор лишен верности прицела...
Выстрел прогремел, не причинив ни малейшего вреда его врагу.
В ту же минуту Гассан быстро соскочил с коня и с поднятым кинжалом кинулся на Мишу.
-- Алла! Алла! Урусы! -- раздался в тот же миг смутный гул многих голосов.
Гассан испустил дикое проклятие, быстро взмахнул кинжалом и ударил им изо всей силы молодого офицера...
Потом быстро вскочил на коня и помчался к лесу, преследуемый ротой гарнизона, марш-маршем бегущей по поляне от крепостных ворот...
* * *
-- Кушайте, мамзель пучеглазенькая, не сумлевайтесь... Шашлык вкусный, свежий... Чего вытаращила глазенки, ешь, говорю!.. Небось какую пакость у Шамилки в ауле лопала, хинкал, как его, эта, да лепешку, а еще артачится... Тьфу, ты, омерзение, прости Господи!
И старый Потапыч энергично сплюнул в сторону.
Но Тэкла не прикасалась к еде. Она только во все глаза смотрела на этого странного бородатого человека, заставляющего ее непременно есть горячую баранью котлету, поставленную перед нею.
Около часу тому назад она пришла в чувство и увидела вокруг себя чужих, незнакомых людей. Первым ощущением ее была острая, жгучая, почти безумная радость, поглотившая ее с головою: эти люди говорили по-русски.
Она у русских! Она уже не в плену!
Но тут же острое ощущение счастья исчезло, исчезло так же внезапно, как и явилось к ней.
Где же господин? Добрый, ласковый господин, которого она успела полюбить, как брата?
Среди грубых, загорелых солдатских лиц не было ни его милого, доброго, молодого лица, ни мягких синеватых глаз, смотревших на нее с такой бесконечной лаской.
-- Всяко бывает и у них, у гололобых, и белобрысеньки, и шантретки, разно,-- философски заметил другой.
-- Покормить ее надо! Исхудала-то как, бедняжка! -- послышался чей-то звучный повелительный голос, и появившийся в эту минуту незнакомый офицер с отеческим участием погладил ее по головке.
-- Потапыч, тебе ее поручаю,-- сказал он бородатому старику, и потом все куда-то исчезли, и он, и солдаты. Остался один бородатый старик, мигом притащивший ей огромный кусок жаркого...
-- Ешь, мамзель пучеглазенькая! Ешь! -- проговорил он, поглаживая ее своей закорузлой рукой по головке. -- Ишь ты сердешная, и то, исхудала как! Кожа да кости, индо жалко тебя, дарма что ты бусурманка... Все же дите малое!.. И где это Мишенька достал такое-то...
При знакомом имени Тэкла разом оживилась. Одичалая, затравленная в плену девочка, как дикий зверек глядевшая на окружающих, вдруг встрепенулась:
-- Миша! Миша! Где Миша? -- повторяла она, странно произнося незнакомое имя.
-- Батюшки! Отцы родные! Святители-угодники! По-русски она говорит,-- весь так и затрясся старый Потапыч,-- стало быть, не бусурманка ты? Не бусурманка, не? А я-то, старый дурень, и не различил сослепу. Ах ты девонька ты моя болезная! Как же ты оттоле-то пришла! И то впрямь крещеная! И крестик на шейке... Ах ты ягодка горемычная! Своя! Так и есть своя! Христианская душа! Так и есть!
И старик крепко обнял девочку, в то время как слезы умиленья целым потоком хлынули по его щекам.
Нервы Потапыча, крепкие солдатские нервы, не вытерпели в конце концов...
Час тому назад солдаты гарнизона принесли в крепость его раненого любимца вместе с этой белокурой девчуркой. Старик, отчаявшийся было увидеть когда-либо своего ненаглядного Мишеньку, просто обезумел от восторга. К тому же рана Миши, хотя и серьезная, не была опасна... Второпях нанесенный Гассаном удар не был смертелен. Доктор уже перевязал рану, дал успокоительного питья больному, и обморок Миши перешел в крепкий живительный сон.
За своего любимца-воспитанника дядька был теперь спокоен.
И его доброе любвеобильное сердце стремилось как-нибудь облегчить участь "пучеглазенькой" девочки.
Он не задавал даже вопроса, как попала эта "пучеглазенькая" к его Мишеньке, но раз их нашли вместе, без признака чувств лежащих на поляне в виду крепости, значит, Мишенька привел ее с собой и она имела право на гостеприимство и ласку его -- Потапыча, будь она даже гололобая бусурманка.
И вдруг оказывается, что она вовсе не гололобая, вовсе не бусурманка!
Золотой крестик на груди малютки без слов говорит за нее... И по-русски она умеет говорить не хуже его, Потапыча, и за его любимца тревожится как видно...
Старик окончательно растаял.
-- Ах ты сердешная,-- умилялся он,-- жив, жив наш Миша, живехонек. Оградил его Господь. Слава Тебе, Господи!
-- Жив! Жив! О, будь счастлив за эти речи, добрый господин! -- горячо вырвалось из груди Тэклы, и глаза ее благодарно и мягко блеснули старику.
-- Вот тебе на... в господа попал,-- недоумевающе протянул Потапыч,-- не, моя лапушка, не господин я и звание у меня денщицкое. Только и всего. А вот вы из каких будете? -- неожиданно перешел он на "вы", желая не отставать от "пучеглазенькой" в искусстве вежливого обращения.
Тэкла недоумевающе подняла на него глаза...
-- Ну да, из каких?.. Значит, как звать-величать тебя по батюшке надоть? -- пояснил старик, как мог.
-- Тэклой зовут меня,-- отвечала девочка.
еще раз, недоумевающе покачивая головой, и вдруг, ударив себя по лбу, радостно вскричал: -- Может, Феклой звать-то тебя. А тебе с перепугу не выговорить, стало быть, бедняжке. И то верно... И имя стоящее, и в святцах значится... У меня тетка троюродная Фекла была -- женщина была хорошая... Фекла! Как это я не догадался раньше. Фекла и есть! Ну а теперь, голубушка Феклу-ша, кушай барашка, да и на боковую... А как Мишенька проснется, к нему, значит, пойдем. Да ты не бойся! Комендант у нас хороший и ребята ласковые, не обидят. Кушай, Феклуша, пока горяченькое... Ишь отощала-то как! -- заключил он, сокрушенно покачивая головою.
Тэкла не заставила себя упрашивать и жадно принялась за еду.
* * *
Миша очнулся не скоро... Когда он открыл глаза, то первое лицо, представшее его взорам, был Полянов. Острая, но не глубокая боль в плече заставила его поморщиться в первую минуту.
-- Лучше тебе, Зарубин? -- заботливо склонившись над ним, спросил комендант.
-- Ах, Алексей Яковлевич! Как я рад, что снова тебя вижу! -- произнес, счастливо улыбнувшись, Миша. -- А я уже думал... -- И он вздрогнул всем телом, не докончив своей фразы, при одном воспоминании, что его ожидало.
-- Да, не подоспей наши, искромсал бы тебя этот разбойник и кусков не собрали бы,-- сурово произнес Полянов. -- К счастью, второпях нанес удар... Не опасно...
-- Какое! Удрал со своей оравой. Только и видели... Ну да рано или поздно поймаем, не минует своей судьбы...
-- Ах, Алексей Яковлевич! Если бы ты знал, какую роль сыграл в моей судьбе этот человек... А в плену...
-- Ну ладно, ладно! После расскажешь, а пока смирно лежи и поправляйся хорошенько. Да вот еще: способен ты выслушать без волнения радостную весть -- тогда слушай.
Тут Полянов быстро встал со стула, на котором сидел у постели больного, и произнес официальным тоном, со странно изменившимся лицом:
1856 года.
И с этими словами он приколол к забинтованной груди Миши маленький белый крестик на пестрой полосатой ленточке.
Сладкий туман разом застлал глаза молодого офицера... Теплая волна подняла его на своем мягком гребне и снова осторожно опустила в какую-то пенящуюся розовую пучину... Сквозь этот туман он только видел официальное строгое лицо Полянова и такой же беленький крестик, как и у него, Миши, прицепленный к груди коменданта,-- крестик, которого он не разглядел вначале.
Безумная радость охватила молодого человека... Он -- Миша Зарубин -- георгиевский кавалер! Признанный всеми и отличенный герой! О Господи! Если бы ему суждено было вынести не неделю, а целые годы плена и скитаний, какие он вынес только что, он бы безропотно покорился им, лишь бы достичь этой высокой чести!
Да полно! Не сон ли это? Может быть, сон только, а проснувшись, он снова увидит над собой искаженное лицо Гассана и занесенный над ним чеченский кинжал...
Нет, не сон! У самого сердца висит он, дорогой, желанный беленький крестик! И по лицу Полянова, преобразившемуся снова из официального начальнического лица в дружеское, умиленное и родное, видно, что не сон это, а правда.
-- Молодец! Заслужил! Я видел, как дрался при штурме! Не мог не донести по начальству. Поздравляю!-- отрывисто говорит добряк-комендант, незаметно смахивая непрошеную слезу с ресницы, и горячо, по-братски обнимает рыдающего от счастья Мишу. Потом, быстро нахмурившись, точно вспомнив что-то, добавляет прежним строго официальным тоном:
-- А за самовольную вылазку и ослушание начальства я подвергаю вас, господин подпоручик, трехдневному аресту на крепостной гауптвахте...