Они шли, вернее, катились синей могучей лавиной. Синие куртки, синие штаны, синие головные уборы...
A за ними далеко -- синяя же река. И над ними синело все в осенних мягких тонах высокое небо... Они были еще там, далеко, в нескольких верстах от позиций, занятых передовым сербским отрядом, но по этой медленно придвигающейся огромной массе артиллерии, пехоты и конницы можно было угадать, какая страшная сила готовилась обрушиться на ничтожный по численности сербский передовой отряд.
Лихие юнаки-кавалеристы разбросались далеко вперед, производя разведку; спешно росли окопы и устраивалась в них стрелковая пехота... Артиллерию уставили в траншеях на горе... Высокая, с крутым обвалом на противоположной от неприятеля стороне, она, эта гора, вдавалась в небольшое, но глубокое озеро. Ha краю высокого берега поставили орудия батареи капитана Петровича. Вооруженный биноклем, Иоле, давно уже спешившийся, бродил между пушками и орудийной прислугой. Танасио делал спешные записи плана местности в свою записную книжку. Откуда-то издали доносились короткие единичные выстрелы винтовок. Это сербские разведчики сталкивались с австрийскими кавалеристами, разбросавшими во все стороны свои конные отряды.
Золотое солнце вспыхнуло в последний раз алым пожаром на небе и погрузило свой огненный шар в мгновенно посиневшие воды Дрина,
И, словно приветствуя этот алый закат, прогудела первая дальнобойная австрийская гаубица.
За первой неприятельской пушкой прогремела вторая... И, точно спеша и перебивая одна другую, мощными, страшными ударами загудели орудия со всего австрийского фронта.
Последний придвинулся значительно ближе к сербским позициям. Теперь уже можно было простым, не вооруженным биноклем, глазом, рассмотреть его конные и пешие части. Можно было различить, как огромная синяя лавина закопошилась, окапываясь на выбранных ей позициях. Стали поминутно теперь показываться то здесь, то там белые облачка разрывающейся австрийской шрапнели... Все чаще и чаще запрыгали тяжелые снаряды, воронкой разворачивая землю и с оглушительным грохотом и треском разлетались фонтаном осколки. Несколько таких снарядов упало неподалеку от траншей, занятых батареей капитана Петровича. Тяжелое, громыхающее плюханье возвестило капитана о близости такого снаряда и, едва успели его люди укрыться за тяжелыми металлическими щитами, как страшный снаряд разорвался в самом сердце траншеи, повредив две батарейные полевые пушки.
-- К орудиям! -- скомандовал Танасио и первый взял y ближайшей к нему пушки прицел.
-- С Богом, пли!
Загремели хором легкие полевые орудия... Следом за ними загудели и тяжелые пушки в соседних с горными позициями траншеях.
Им, с утроенным ожесточением, отвечали австрийские мортиры и гаубицы, защелкали, затрещали пулеметы и целый дождь свинца полился на головы передового сербского отряда, защищающего свои позиции.
Поняли ли австрийцы или они угадали о малочисленности противника, но только орудия их теперь ахали непрерывно, a синяя лавина перекатывалась все чаще и чаще, все ближе и ближе передвигая свои окопы к сербским позициям.
Бледный, сосредоточенный стоял на вышке горы капитан Танасио, руководя прицелами своей батареи. Между выстрелами орудий он то и дело подносил бинокль к глазам, зорко оглядывая ведущую от леса, среди кукурузных полей, дорогу, По этому пути должно было подойти к ним давно и страстно, ожидаемое войско королевича.
Вдруг он вздрогнул.
-- Танасио, они открыли наши траншеи и сыпят сюда непрерывно! Гляди! -- услышал отважный капитан голос брата и, бледный, без кровинки в лице, Иоле предстал перед ним.
-- Четыре наши орудия уже погублены... орудийная прислуга успела смениться три раза... У трех пушек отбиты замки... О, Танасио! Если бы можно было броситься в штыки на этих проклятых! -- заключил взволнованный Иоле дрожащим голосом.
-- Ты обезумел, мальчик; две тысячи -- против сорока тысяч! Нет, соколенок, мы не смеем дарить им свою жизнь, a с ней и занятые позиции... Надо держаться, пока не придут наши... Надо удержать наши траншеи до появления славного юнакского войска... Удержать -- чего бы это нам ни стоило.
Капитан Танасио хотел прибавить что-то, но вдруг замолк на полуслове.
Тяжело рухнул огромный снаряд и разорвался совсем близко от них, застилая все черным, густым дымом.
За ним упал по соседству второй, a через минуту и третий. Теперь аккуратно, через каждый определенный срок, ложились, взрывая фонтаны земли, травы, песка и каменьев зарывающиеся глубоко воронкой в почву и разворачивающие ее вместе с деревьями и кустами, снаряды.
Дым не рассеивался ни на минуту. В его густых облаках работали теперь сербские артиллеристы.
Все меньшее и меньшее число сербских орудий отвечало неумолкавшим тяжелым австрийским пушкам. И соседняя с батареей Петровича артиллерийская часть тоже значительно понизила свой грозный голос.
Но вот почему-то замолкли сразу дальнобойные и мелкие орудия на австрийском фронте. Прекратила и свой непрерывный, жужжащий вой неприятельская шрапнель.
Дым понемногу стал рассеиваться... Но то, что увидели храбрецы-сербы сквозь эти рассеявшиеся остатки дыма, заставило невольно дрогнуть их мужественные сердца.
Австрийские орудия прекратили артиллерийскую дуэль, но зато синяя лавина кавалерии и пехоты с диким, потрясающим криком неслась прямо на сербские позиции...
К Танасио Петровичу подлетел на взмыленном коне весь потный и запыленный ординарец генерала:
-- Господин капитан... Его Превосходительство приказал держаться и держаться... Чтобы до последней возможности, до последнего орудия...
-- Увы, господин поручик, только два, -- получился лаконический ответ.
-- Все равно! Генерал приказал держаться. Разведчики донесли только что, что наши недалеко.
-- Слава Господу... Скажите генералу, что если понадобится, мы умрем на своем посту, но в плен, во всяком случае, не сдадимся и не сдадим оставшихся орудий, клянусь!
До ушей Иоле долетел этот отважный ответ, достойный его героя-брата. Юноша весь загорелся, весь ожил, услыша его. Глаза его сверкнули, как раскаленные уголья. Он бросился с криком "живио" к двум уцелевшим от австрийских снарядов орудиям, с оставшейся y них в живых батарейной прислугой и в последний раз скомандовал: пли! В последний раз, потому что передовые части синей лавины уже докатились до подножия горы, занятой их батареей и сейчас ожесточенно дрались с пехотинцами-юнаками, защищавшими там внизу гору.
Иоле быстро вынул из кобуры револьвер и послал несколько выстрелов туда, в самую гущу синих мундиров и синих кэпи. Потом снова кинулся к орудиям и стал наводит одно из них на ряды приближавшихся швабов.
Тут же, рядом, Танасио работал y другого...
-- Бери прицел вернее, Иоле, -- хриплым голосом крикнул старший Петрович и поднял руку... Грянул выстрел, но не пушечный, a короткий, трескучий, ружейный... И капитан Танасио, взмахнув руками, грохнулся о землю с простреленной головой.
Иоле скорее угадал, нежели увидел смерть брата.. Больно-больно сжалось его сердце и слезы на миг увлажнили глаза... Но горевать было некогда...
Синяя лавина, уничтожив защитников сербских траншей, уже вкатывалась на гору, уже вливалась в голову батареи...
На миг ужас сковал душу Иоле жуткими, ледяными оковами... Он уже видел озверевшие, ожесточенные лица передовых неприятельских солдат. Они со штыками наперевес уже ворвались на гору.
-- Сдавайтесь! Сдавайтесь! -- закричал ломанным сербским языком ведущий нападение австрийский офицер.
На миг все заволокло туманом в глазах Иоле... В этом тумане он только смутно различил перебитые свои батарейные орудия; трупы погибшей на своем посту орудийной прислуги и две еще целые и невредимые пушки, оставшиеся чудом неиспорченными под огнем неприятельских орудий. Быстрая мысль вихрем осенила молодую голову Иоле.
Эта мысль шепнула ему, как избежать возможности захвата ненавистными швабами этих двух yцелевших орудий.
И вот, отважный юноша решился. Он кинул взглядом в сторону сраженного насмерть Танасио.
Капитан Петрович старший лежал распростертый y колеса одного из своих орудий. Алая струйка крови тоненькой лентой пересекала его лоб.
Уже успевшие остеклеть широко раскрытые глаза были обращены в небо...
И юноша, осенив себя крестным знаменем, рванулся к обоим уцелевшим орудиям, стоявшим одно близ другого. Это было как раз вовремя, потому что австрийцы уже с оглушительными криками, со штыками наперевес, ворвались в сербские траншеи. Грянул револьверный выстрел и над самой головой Иоле прожужжала неприятельская пуля...
-- Сдавайтесь же, черт вас возьми, наконец! -- закричал в бешенстве бегущий прямо на него, Иоле, офицер-австриец.
Но юноша знал, что ему надо было теперь делать. С быстротой стрелы подкатил он одно из уцелевших орудий на самый край обрыва и изо всей силы толкнул его вниз. Миг... и, перекувыркиваясь в воздухе, небольшая полевая пушка стремительно понеслась в озеро. Плеск воды, короткий и быстрый и новое торжествующее "живио" Иоле привело в бешенство не ожидавших ничего подобного швабов. Грянул новый выстрел... Лицо Иоле исказилось страданием. Пуля ударила ему в грудь... Но он не обратил внимания на рану... Со сверхъестественной силой, истекающий кровью, юноша бросился ко второму орудию и, прежде нежели налетевшие на батарей швабы, могли сделать с ним что-либо, Иоле вместе с орудием покатился с обрыва вниз...
В последнюю минуту в сознании юноши промелькнула, как вихрь, четко и ясно недавно пережитая им счастливая картина: когда королевич Александр, отличивший его, повесил ему на грудь перед всем фронтом драгоценный крестик Георгия и поздравил его поручиком в награду за то ночное дело... Потом промелькнуло залитое слезами лицо матери, благословляющей и целующей его перед походом, и черты отца-калеки в кресле, и глаза Милицы, далекой Милицы, которая будет, конечно, поминать в своих молитвах погибшего солдатской смертью его, -- Иоле...
В тот же миг оглушительное торжествующее "живио" послышалось со стороны кукурузного поля и дороги и в последнем освещении вечерних сумерек показались свежие дружины юнакского войска...
Это королевич Александр спешил на выручку своему передовому отряду, ведя свои новые доблестные полки.
Эти полки разбили на голову швабские легионы и перешли в наступление в восточной Славонии.
Под отчаянно смелым натиском немногочисленного героического сербского войска австрийцы принуждены были отступить, обратиться в позорное бегство.
сном героя, погибшего за честь и свободу своей милой родины...