Глава I. Встреча в ненастье
Стояла ненастная осенняя ночь. Сильный ветер безжалостно кружил по воздуху хлопья мокрого снега, фонари жалобно мигали на мало-освещенных улицах, а редкие пешеходы торопились в свои дома, чтобы укрыться от ненастья.
Девочка, до этой минуты робевшая под пристальными взглядами незнакомца, при высказанном им желании помочь её маме, сразу просияла и, ласково простившись с ним, как с хорошим знакомым, еще раз поблагодарила его и аптекаря и с легким сердцем побежала домой, где ее ждала больная мать.
Из ворот большого четырех этажного дома выбежала девочка, укутанная с головою в теплый байковый платок, мало, однако, предохранявший ее от холода и сырости, и опрометью бросилась вдоль улицы, по направлению к освещенным окнам аптеки.
Достигнув подъезда аптеки, девочка высвободила из-под платка ручонку и изо всей силы стала стучаться в дверь.
Но на стук её никто не выходил на крыльцо и, несмотря на усиленные удары маленькой ручки, все было по-прежнему тихо и спокойно за дверью.
-- Господи, -- невольно пронеслось в головке стучавшей девочки, -- что же делать? Ведь если меня но услышат в аптеке, -- мама останется без лекарства, а ей так плохо приходится по ночам, когда она не принимает микстуры, которую прописал доктор!..
Девочка еще сильнее принялась колотить крошечными кулачками в дверь.
Усилия её не прошли даром. За дверьми послышалось шлепанье туфель, щелкнула задвижка и на пороге, перед лицом смущенной девочки, предстал сгорбленный старик-аптекарь с сердитым, заспанным лицом.
-- Что случилось? Что такое? Зачем ты так отчаянно стучишь в дверь, когда есть звонок? -- сердито закричал он на девочку, -- и кто же так поздно приходит в аптеку? По ночам надо спать, а не тревожить людей. Целые ночи напролет не дадут покоя!
-- Ах, простите Бога ради, добрый г-н аптекарь,-- взволнованно произнесла оробевшая девочка. -- Моя мама очень больна, она все время кашляет; лекарство все вышло час тому назад, а ей надо принимать его непременно, иначе болезнь ухудшится за ночь. Сжальтесь, пожалуйста, и сделайте микстуру. Умоляю вас! Вот вам рецепт. Не откажите, добрый г-н аптекарь, приготовить лекарство, хотя теперь и поздно.
Нежный голосок ребенка, полный мольбы, должно быть, тронул старого аптекаря. Он поднес к глазам рецепт и, прочтя его при свете фонаря, горевшего у дверей аптеки, сказал уже далеко не тем сердитым голосом, каким говорил с девочкой раньше:
-- Ладно. Лекарство будет через час готово, войди сюда в аптеку и обожди.
-- Спасибо вам, господин аптекарь, -- сказала обрадованная девочка, -- но не беспокойтесь, пожалуйста, я могу подождать и на крыльце.
-- Ну, ну, глупенькая, -- уже совсем ласково произнес старик, -- видишь, какая непогода! Войди, обогрейся. А я тем временем приготовлю твою микстуру... Вот и еще кого-то Бог несет сюда, -- вглядываясь в противоположную сторону улицы, заключил он...
Действительно, минуты через две на крыльцо аптеки входил новый посетитель, закутанный в теплую шубу, в высокой меховой шапке на голове.
-- Здравствуйте, Антон Карлович, -- проговорил вновь прибывший, -- будьте добры, отпустите мне касторового масла. Мой Павлик объелся и заболел желудком.
-- Ах, это вы, Павел Иванович! -- любезно проговорил аптекарь, -- что же это такое опять произошло с вашим Павликом? На прошлой неделе у него болели зубы, три дня тому назад вы приходили за лекарством от желудка, и сегодня снова! Право, можно подумать, что ваш сынок заболевает так часто для того только, чтобы как можно больше заказов доставлять моей аптеке, -- заключил, добродушно смеясь, старик.
-- Да, мой Павлик действительно ужасно часто болеет, -- сокрушенно вздохнул ночной посетитель, следом за хозяином входя в аптеку. -- А это что за хорошенькая малютка? -- неожиданно воскликнул он, увидя дрожащую от холода девочку, присевшую, в ожидании лекарства, в дальний угол комнаты.
Большой, неуклюжий платок сполз теперь с её головки и чудесные золотистые волосы красивыми локонами упадали ей па плечи, обрамляя, точно золотой рамкой, бледное, худенькое, но замечательно кроткое и ласковое личико с большими выразительными глазами.
Девочка была в самом деле прехорошенькая и невольно привлекала к себе внимание.
-- Почему, малютка, ты так поздно пришла за лекарством? Верно заболел кто-нибудь из твоих родных? -- ласково обратился к девочке незнакомый господин в шубе.
-- Моя мама очень больна и её лекарство все вышло, -- ответила девочка, привстав со своего места.
-- А разве нельзя было кого-нибудь другого послать за лекарством ночью, в такую погоду? -- продолжал спрашивать незнакомец.
-- У нас никого нет: мы живем одни с мамой, -- ответила девочка.
-- А, это другое дело, -- заметил тот, не переставая смотреть внимательно на маленькую посетительницу.
-- Славная девочка, -- сказал он, обращаясь к аптекарю,--вот кому бы быть Золушкой, принцессой, Спящей царевной или Красной Шапочкой! Не так ли, Антон Карлович?
-- Вполне с вами согласен, -- подтвердил аптекарь, глядя на нее в свою очередь. --Я даже убежден, что она была бы куда лучшей Золушкой, нежели ваша злющая Ведрина.
-- Да, Ведрина, не годится больше в Золушки,-- подтвердил незнакомый господин,--я давно ищу кем бы ее заменить. Она уже выросла настолько, что не помещается в золотую карету, в которой должна являться Золушка на бал короля. Притом она доставляет нам с женою много хлопот, -- прибавил он,--постоянно капризничает, ленится, бранится, не слушается, да еще вдобавок и обижает Павлика.
не спросит чего ей надо, а нашумит, накричит так, что после неё долго болят уши.
-- Да, все, положительно все жалуются на нее,-- сказал господин в шубе.
Затем он опять посмотрел на девочку, ожидавшую лекарство, и сказал:
-- Да, да, из тебя, моя крошка, вышла бы чудесная Золушка, Красная Шапочка и принцесса Босоножка. Я в этом убежден.
Девочке было очень неловко от пристального взгляда незнакомого человека и потому она крайне обрадовалась, когда аптекарь подал ей, наконец, склянку с микстурой и, приняв от неё положенную плату, кивком головы дал ей понять, что она может идти домой.
она не посмела.
Она знала, что Золушка, Босоножка и Красная Шапочка -- сказочные лица, читала про них не раз в книжках, но почему чужой, незнакомый барин называет ее их именами, -- она никак не могла понять.
А незнакомец между тем, очевидно, заинтересовался девочкой: он расспросил ее подробно об её больной матери, о том, где и как они живут, есть ли у нее родные и, вынув из кармана крошечную книжку, записал в ней подробный адрес дома, где жили девочка и её больная мать. На вопрос девочки, зачем он это делает, незнакомец сказал, что придет к ним завтра и принесет такое средство, которое, как он думает, должно будет непременно помочь больной лучше всех микстур и капель, которые она принимает.