Весна широко распахнула свои ласковые объятия. Зазеленел пышнокудрою листвою Летний сад. Душистые липы зашуршали клейкими листочками. Освобожденные от зимнего покрова реки Фонтанная и Мия, между которыми разрослись тенистые аллеи сада, веселым журчанием приветствовали душистый, радостный май.
Наступил день последнего куртага у императрицы, после которого Ее Величество собиралась уехать на некоторое время в Петергоф.
По принятому обычаю, в больших залах поставили столы для карт. Карточная игра процветала на куртагах. Сама Анна Иоанновна часто принимала участие в игре, причем если выигрывала, никогда не брала денег от проигравших; проигрывала же очень охотно и тотчас же поручала расплачиваться из собственных сумм.
За одним из столов сидела сама императрица, фельдмаршал Миних, гофмаршал Левенвольде и шведский посланник барон Нолькен.
Анна Иоанновна милостиво шутила, улыбалась и, видимо, была в духе. Ее настроение отражалось, по обыкновению, на лицах всех присутствующих. Сухое, красивое лицо фельдмаршала Миниха с почтительным вниманием следило за картами. Играли в "фараон", любимую карточную игру императрицы.
Карта значительно шла Анне в этот вечер. Через полчаса государыня обыграла и Миниха, и остальных.
-- Что, не везет, фельдмаршал? Небось, бить турку полегче будет! -- засмеялась императрица.
-- С таким замечательным противником, как Ваше Величество, нельзя и думать состязаться, -- любезно заметил шведский посланник.
-- В картах, барон, -- улыбнулась государыня.
-- Ваше Величество слишком скромны, не замечая своих преимуществ! -- тонко отвечал дипломат.
-- А вот граф думает иначе, -- произнесла снова Анна, кивнув на Миниха, -- он очень и очень не прочь бы помериться со мною в споре за несостоятельность Белградского мира. Не правда ли, фельдмаршал?
С низким поклоном Миних склонил свою старую, красивую голову.
-- Все, что ни делается Вашим Величеством -- все к лучшему, -- произнес он.
-- Спасибо, любезник. Умеешь красно сказать. Да чего ты не умеешь, спрашивается? -- и глаза императрицы красноречиво направились в угол, где стоял принц Брауншвейгский, выросший, загорелый, но не ставший от этого ни мужественнее, ни смелее за эти шесть-семь лет.
-- Я уже имел честь доложить Вашему Величеству о военных успехах его высочества принца...
-- Да, да! -- рассеянно произнесла государыня и заговорила со шведским посланником о посторонних вещах.
Миних взглянул по направлению тщедушной фигурки Антона, затянутого в полковничий мундир кирасирского Брауншвейгского полка, и подумал:
"Что можно было сделать из этой куклы? Приходилось поневоле писать о его храбрости... Это одно могло придать ему некоторый ореол в глазах принцессы. А сделать его иным мог бы один только Бог... Не слишком ли многого требуют от победителя турок?"
Между тем принц беспокойно вертелся и оглядывался во все стороны. Он, очевидно, искал кого-то. И вот лицо его прояснилось. Довольная улыбка мелькнула на губах. Робко, бочком, по свойственной его застенчивой натуре привычке, он пробирался к окну, у которого весело разговаривали и смеялись две девушки-однолетки: одна худенькая, некрасивая блондинка, но с милым, усталым и не то капризным, не то наивным личиком; другая -- быстроглазая, пышная брюнетка со смуглым, красивым, румяным лицом.
Одна из них была принцесса Анна; другая -- Юлиана, баронесса фон-Мегден, ее фрейлина.
За эти 6 лет они успели превратиться из девочек-подростков во взрослых стройных девушек-невест.
и егермейстер, теперь кабинет-министр, Артемий Петрович Волынский.
Принц прибавил шагу и заметил, что кабинет-министр что-то удивительное проделывает со своим выразительным лицом. Красивые, правильные черты Волынского приняли старческое выражение; свежие, румяные щеки отвисли книзу, глаза сощурились. Прикрывая их рукою, наподобие зонтика, Артемий Петрович, брезгливо морщась и подрыгивая ногами, тянул глухим старческим голосом:
-- Не до дел мне теперь, ваша светлость, я чаю, видите... Проклятая подагра одолела. Ни стать, ни сесть. Ой, ой, ой, хо, хо, хо!
-- Да это граф Остерман! -- громко расхохоталась Юлиана. -- Смотри, смотри, Анна, как похоже!
Принцесса не могла не расхохотаться остроумной выходке кабинет-министра.
-- Ну, и затейник же вы, Артемий Петрович, -- произнесла она, смеясь, ласково взглянув на Волынского.
Но тот уже успел преобразиться. Приподнял плечи, гордо вскинул голову, выправил грудь, нахмурил брови, закусил губы, -- и перед обеими девушками точно предстал сам светлейший герцог Курляндский.
-- Бирон! -- прошептала Юлиана, давясь от смеха, в то время как принцесса Анна испуганно схватила за руку разошедшегося кабинет-министра.
-- Ради Бога, Артемий Петрович, что выделаете? Кто-нибудь может подсмотреть и донести герцогу.
-- Я не боюсь, принцесса, -- смело, блестя своими большими глазами, произнес Волынский. -- Самое дорогое, что у меня есть -- моя жизнь, но она уже отдана родине и государыне. Стало быть, взять с меня нечего и опасаться, значит, мне нет основания.
Затем, сразу изменив тон своей речи и низко поклонившись подошедшему принцу Антону, он произнес:
-- Ваша светлость, рад изъявить вам мое почтение.
Обе девушки закусили до боли губы, чтобы не расхохотаться: лицо, манеры и фигура Волынского разом превратились в лицо, фигуру и манеры принца Антона.
Между тем Волынский в том же тоне, картавя и заикаясь, продолжал:
-- К величайшему моему сожалению, дела заставляют меня покинуть столь прекрасное общество.
И он бочком, как это делал всегда принц, отошел от громко расхохотавшихся уже теперь молодых девушек.
-- Ваше Высочество веселы сегодня, -- заикаясь и краснея, произнес Антон-Ульрих, обращаясь к своей невесте.
-- Мне всегда весело, когда я с моими друзьями, -- колко отвечала ему принцесса.
И за минуту до этого оживленное, горевшее румянцем личико снова приняло свое обычно скучающее выражение.
Принц, точно не замечая ее настроения, продолжал, все более и более оживляясь:
-- Как бы мне хотелось побеседовать с вами, принцесса, но, но...
Его растерянный взгляд скользнул по Юлиане Мегден. Та поняла сразу, что принц стесняется ее присутствия, сделала почтительный реверанс и спешно удалилась, несмотря на красноречивые взгляды всеми силами старавшейся ее удержать принцессы.
Обливаясь чуть ли не девятым потом, принц начал:
-- Ваше Высочество немилостивы ко мне, хотя я во все время Турецкого похода не переставал думать о вас, принцесса... И под небом Ясс, и под Очаковым я... я... я...
Принц окончательно запутался, заикнулся и остановился на полуслове, встретив на своем лице далеко не доброжелательный взгляд.
-- Не мечите стрелы вашего красноречия, ваша светлость, -- произнесла, насмешливо улыбаясь, Анна. -- Я все равно не пойму вас никогда!
-- Ах, принцесса, как больно мне это слышать! -- в отчаянии произнес принц. -- Я дрался с вашим именем на устах там, в далекой Турции... Я люблю вас, Анна, поймите меня...
И он схватил принцессу за руку.
Анна Леопольдовна вспыхнула. Глаза ее блеснули гневом.
-- Вы забываетесь, ваша светлость, -- произнесла она гордо, выдергивая свои пальцы из руки принца и, высокомерным взором окинув с головы до ног его тщедушную фигурку, отошла от окна.
Принц остался один, растерянный, испуганный, смущенный.
Неподалеку от карточных столов Анна Леопольдовна снова увидела Волынского.
-- Что с вами? Кто вас обидел, Ваше Высочество? -- живо обернулся к ней Артемий Петрович.
-- Вот что вы наделали, господа министры! -- произнесла, вся пылая гневом, девушка. -- Из-за вашей гадкой политики я должна выйти замуж за этого жалкого, смешного, противного брауншвейгца!
И слезы готовы были брызнуть из ее глаз.
Волынский растерялся. Он еще никогда не видал принцессы в таком возбуждении. Он не знал, что сказать, что подумать.
В эту минуту хорошо знакомый голос прозвучал за ними:
Анна Леопольдовна живо обернулась.
Перед нею в почтительной позе, предлагая ей руку, стоял сам герцог Курляндский, всесильный Иоганн-Эрнест Бирон.