-- Какую ты мне сказочку расскажешь сегодня, матушка?
Этот вопрос был сделан маленьким шестилетним человечком сидевшей с ним рядом молодой, худенькой, красивой женщине.
Женщина эта казалась нездоровой. На бледном лице ее играли два предательских пятна румянца. Огромные глаза казались черными от усиленного блеска, игравшего в них.
Маленький человечек был очень похож на свою мать, только белые пухлые щечки его были покрыты здоровым, свежим румянцем, а темные глаза горели мягким, радостным, детским огоньком.
Молодая женщина любовно погладила кудрявую головенку сынишки и спросила ласково:
-- Какую же сказку рассказать тебе, Андрюша?
-- Ах, матушка, -- радостно залепетал ребенок, -- ту, старую, знаешь? Про красавицу царь-девицу, которую злые великаны-люди прогнали далеко, далеко с ее родины и не пускают вернуться в царский дворец ее отца...
-- Да ведь ты уже знаешь эту сказку, мой миленький, -- с улыбкою ответила молодая женщина.
-- Ах, я ее рад слушать сто раз! -- восторженно вскричал малютка, -- и знаешь, мама, я так хорошо ее помню, что стоит мне закрыть глаза, и я вижу милую, ласковую царь-девицу, и мне кажется, что она говорит мне: "Ах, как мне скучно, Андрюша, вдалеке от родимой стороны! Как мне хочется вернуться туда, а злые великаны меня не пускают!.." Как все это странно, матушка: сказка и вдруг точно взаправдашняя царь-девица является ко мне!
-- Сказка-то эта -- быль, мой милый, -- печально проговорила молодая женщина. -- Когда подрастешь немного, поймешь все, а пока слушай... Надо торопиться. Уже девятый час. Скоро вернется отец, будем ужинать, и мой мальчик пойдет бай-бай, на боковую...
-- И опять увидит царь-девицу во сне, не правда ли, матушка? -- радостно вскричал, сияя глазенками, Андрюша.
-- Да, да, моя радость. А теперь слушай. Жил-был на свете ласковый и мудрый царь. Он страшно любил свое царство и старался сделать его могучей и сильной страной. Хотел он, чтобы на родине его были корабли и пушки, как и в других странах, и для этого отправлялся сам в чужие земли и под видом простого плотника изучал у иноземных мастеров как строить суда, как лить пушки. Чтобы расширить торговлю и сделать свою родину образованною страною, он завоевывал соседние страны, которые закрывали ему доступ в другие государства. Славное тогда было время для его страны. Когда мудрый царь умер, его жена, царица, продолжала дело своего покойного мужа. Но она недолго прожила после него и передала царство своему внуку...
-- Которого звали Петром и который был маленький мальчик, вроде меня, -- прервал мать Андрюша.
-- Нет, он на целых шесть лет был старше тебя. Но и юный Петр недолго царствовал. После его смерти престол должен был перейти к красавице царь-девице, дочери мудрого царя, но злые люди...
-- Великаны, матушка?
-- Да, да, злые великаны не дали ей царствовать. И бедная царевна, дочь мудрого царя, ушла в дремучие леса, за широкие реки и, скрывшись в одном селе, зажила там с добрыми, полюбившими ее крестьянами...
Неожиданный стук в дверь внезапно прервал рассказ на полуслове.
-- А вот и отец вернулся! -- вскричала молодая женщина и, с легкостью девочки вскочив со стула, бросилась к дверям.
-- Наконец-то, Юрий! -- радостно произнесла она, устремляясь навстречу вошедшему мужчине, и вдруг с громким криком испуга отступила назад.
Лицо молодого офицера было смертельно бледно. Глаза тихо блуждали. Его гвардейский мундир был разорван в нескольких местах.
-- Спасайся, Наташа! -- произнес он глухим голосом. -- Спасайся, пока не поздно, и спаси нашего сына!.. Меня арестуют агенты тайной канцелярии...
-- Великий Боже! За что! Что ты сделал, Юрий? -- смертельно бледная и, всплеснув руками, вскричала женщина.
-- За что? И ты еще спрашиваешь? Да разве что-либо делается теперь по праву? Разве душегубы-немцы не придираются к каждому случаю, чтобы пить нашу русскую кровь?.. Я сидел на вечеринке Буланина... Мы дружески разговаривали... Вспоминали лучшие времена, покойного государя, Великого Петра, матушку Екатерину и юного императора... Как ни тяжело было при последнем, а все же дышалось легче. Про царевну Елизавету говорили тоже... про ее друга Шубина... И я говорил... А там, вероятно, поблизости присутствовал один из шпионов обер-гофмейстера... На улице уже меня догнали... Хотели арестовать... Я бежал... предупредить тебя хотел, Наташа... Думал спастись, уйти вместе с вами... но нет, нельзя... все равно накроют... Вас подведу только... Вам бы лишь уйти... А то розыск, пытки... Тебя пытать будут... Не допущу этого, родная ты моя! Не допущу!
И молодой офицер в смертельном ужасе обхватил руками жену и сына.
-- Нет, нет, милый! И я за тобою! На пытку, на розыск! На самую смерть! -- пылко вскричала молодая женщина, бросившись на грудь мужа.
Андрюша, видя эту сцену, с громким плачем бросился к родителям, не понимая, в чем дело, -- о чем тоскует матушка и отец.
-- Что будет с ним, если нас запытают, зачем обоих? -- взволнованным голосом произнес Долинский. -- Нет, нет! -- добавил он твердо и, отстранив от себя жену, пристально заглянул ей в глаза и заговорил почти спокойно: -- Ты слаба и нежна, Наташа. Я силен и крепок. Чего не сможешь вынести ты, болезненная и хрупкая женщина, то буду в состоянии вынести я. Кто знает, может, дело обойдется простым допросом. А ты... ты... ты возьмешь Андрюшу, голубка, и сейчас же выберешься отсюда, чтобы злодеи не нашли тебя здесь... С первой же возможностью ты уедешь из Петербурга в Москву... Оттуда в слободу Покровскую. В Покровской слободе, при дворе цесаревны, живет наш друг Шубин, Андрюшин крестный. К нему-то и обратись за помощью. Пусть упросит, умолит царевну о ее высоком покровительстве Андрюше и тебе... Живите там с Богом... а как услышите, что выпустили меня, приезжайте немедля назад... А теперь... собирайся, во имя Бога, Наташа, пока не поздно... Нельзя терять ни минуты... Ради сына ты должна беречь себя, должна скрыться... Ведь злодеи не ограничатся одним моим арестом. Они притянут к розыску и тебя!.. Торопи...
Долинский не кончил. Громкий удар в ворота прервал его речь. Наталья Дмитриевна громко вскрикнула и повисла на шее мужа. Андрюша с плачем бросился к отцу.
Так длилась секунда, другая... Потом молодая женщина разом отпрянула от любимого человека. Смертельно бледное лицо ее приняло выражение решимости. Глаза вспыхнули недобрым огнем.
-- Слушай, Юрий, жизнь моя! -- произнесла она звенящим голосом, -- если нам суждено увидеться, я буду самой счастливой женщиной в мире, но если... если, не дай Бог, случится что-либо, наш сын, наш Андрюша вырастет таким же честным и благородным человеком, как и его отец! Клянусь тебе в том!..
И, осенив широким крестным знамением мужа, она поцеловала его долгим прощальным поцелуем, потом кинулась во внутренние комнаты и, стараясь не производить шума и не будить прислуги, быстро отыскала нужное теплое платье себе и сыну.
В одну минуту Андрюша был одет, укутан, как в дальнюю дорогу. Его мать накинула на себя теплый платок и кофту, в которой было трудно узнать изящную, благородную жену гвардейца.
Надо было спешить. Каждое лишнее промедление несло гибель. Стук в ворота усиливался с каждой минутой. Слышно было, что стучало не двое и не трое людей, а целая толпа ломилась в крошечный дворик Долинских.
маленького человечка и прижимая его к своему сильно бьющемуся сердцу. -- Слушайся мать и не забывай своего отца. Слышишь, мой Андрюша?
Мальчик только горько плакал, глядя на слезы матери и на печальное лицо отца. Но он мало понимал из того, что перед ним происходило. Ему только жутко было от таких странных стуков, которые, не умолкая теперь ни на мгновенье, потрясали до основания их небольшой дом.
-- Пора! Идем, Андрюша! -- произнесла наконец его мать, бережно принимая мальчика из рук мужа, и быстрыми шагами направилась к двери. Эта дверь вела в задние сени, откуда был выход прямо в огромный пустырь, находящийся на окраине города.
-- А как же батюшка? Разве он останется здесь? -- спросил Андрюша, беспокойно оглядываясь назад.
-- Да, милый, он должен остаться, -- произнесла молодая женщина, едва удерживаясь на ногах от горя, -- а мы с тобой пойдем к царь-девице, к юной царевне из маминой сказки...
-- Юрий, Юрий! -- прошептала она в смертельной тоске, -- беги с нами, пока не поздно...
Долинский взглянул ей прямо в глаза. Печаль, мука и бесконечная любовь отразились в его взоре.
-- Ради блага Андрея, иди! -- произнес он, благословляя жену издали, и махнул рукою.
С громким рыданием схватила Наталья Дмитриевна на руки сына и бросилась вон из горницы.
же время он чутко прислушивался к другим шагам, слабым, чуть слышным, доносившимся из сеней, шагам его Наташи. Вот, вот они тише... еще тише... Замерли совсем. Слава Богу, его жена и ребенок вне опасности! Тогда он медленно подошел к двери и ждал, все еще выгадывая время, когда и эта последняя преграда падет под руками его врагов. Ждать пришлось недолго.
Несколько сильных ударов, и дверь отскочила, сорванная с петель.
Долинский стоял перед нею со скрещенными на груди руками. В лице его не было страха. А между тем он знал, что за оказанное им сопротивление агентам "тайной канцелярии" он подлежал жестоким пыткам, может быть, смерти... Но он не хотел добивать этим известием свою Наташу и, как мог, успокоил ее.
-- Берите меня. Я отдаюсь в ваши руки! -- произнес молодой офицер, сделав несколько шагов вперед.
Знакомые ему три человека в черных треуголках с целой ватагой приспешников бросились к нему, повалили на пол и, связав по рукам и ногам, с бранью и проклятиями поволокли его с собою...