Чтобы как-нибудь успокоить себя, Сережа стал разглядывать своих соседей. Некоторые из мальчиков были старше его, другие моложе. Особенно привлек внимание Сережи рыжий мальчик, сидевший с ним на одной скамейке. Это был большой шалун и проказник. Как только отворачивался учитель, рыжий мальчик делал такие смешные рожицы, что, как ни грустно было на душе у Сережи, он едва мог удержаться от улыбки.
-- Как тебя зовут? -- шепотом обратился рыжий к Сереже.
-- Сережа! -- отвечал тот.
-- Ну, вот и соврал, -- тихо, чтобы не слышал учитель, рассмеялся мальчик.
-- Нет, не соврал, -- даже немножко обиделся Сережа, -- меня зовут так.
-- А фамилия твоя как? -- не унимался рыжий.
-- Фамилия Горин.
-- Ну, значит, тебя зовут Сергей Горин, а во-все не Сережа! -- захихикал рыжий и добавил так, чтобы слышали сидящие кругом них мальчики: -- ах, ты мартышка!
Сережа обиделся на данное ему прозвище; дома его называли Сереженькой, Сергунчиком, Сергушком, и название мартышки ему очень не понравилось.
-- Я вовсе не мартышка, -- обидчиво возразил он рыжему. -- Мартышки сидят в клетках в Зоологическом саду, а я просто Сережа.
-- Нет, мартышка, -- не унимался рыжий. -- Скажите, пожалуйста, обижаться еще вздумал... Ах, ты, гоголь-моголь ты этакий!
-- Грушин! -- вдруг послышался голос учителя, -- ты сам не слушаешь и другим слушать мешаешь. Ступай в угол и стой, пока не окончится урок.
-- Виноват, Алексей Иванович, -- взмолился Грушин, -- я больше не буду!
Но он никак не мог уняться и продолжал дразнить Сережу и показывать ему язык.
Между тем учитель взял книгу со стола, подозвал к себе Сережу, велел ему прочесть первую страницу. Мальчик учился читать с мамой и особенно старательно относился к своим урокам. Для своих восьми лет Сережа читал прекрасно и заслужил похвалу учителя.
-- Очень хорошо, Горин, -- сказал тот, -- моло-дец! Вот, Грушин, -- неожиданно повернулся он к стоявшему у доски рыжему, который никак не ждал обращения Алексея Ивановича и от неожиданности прикусил язык, которым он дразнил Сережу, -- Вот с кого тебе пример надо брать! Такой маленький, а как читает. А ты меня перерос, а еще Ч от Щ отличить не можешь!
Сереже было и стыдно, и приятно от похвалы учителя.
"Вот бы мамочка услышала, как бы она порадовалась!" -- невольно подумал мальчик.
Рыжий сердился и краснел. Он едва умел читать и слыл самым ленивым учеником в младшем классе.
Раздался громкий звонок: урок кончился.
Лишь только учитель вышел из класса, как все мальчики вскочили со своих мест и окружили Сережу:
-- Кто ты?
-- Кто твой отец?
Сережа едва-едва успевал отвечать на предлагаемые вопросы и робко косился на новых товарищей.
-- А ты Москву видел? -- неожиданно подскочил к нему рыжий, и прежде, чем Сережа успел опомниться, он схватил его обеими руками за голову и высоко поднял на воздух.
Рыжий был много выше и сильнее Сережи. Последний почувствовал боль, его уши горели и ныли в цепких пальцах Грушина, но он, однако, сделал над собой усилие и не заплакал.
-- А бороться умеешь? -- неожиданно подскочил другой мальчуган одного возраста с Сережей, плотный, коренастый, с забавным вихром на лбу.
За этот вихор мальчики прозвали Мишу Викторова -- Петухом.
Своей драчливостью, громким голосом и задором, он, действительно, походил на эту птицу и как нельзя лучше оправдывал данное ему прозвище.
-- Хочешь бороться? -- еще раз крикнул Петух, и, не дав опомниться Сереже, плотно обхватил его за талию, стараясь повалить на пол.