-- Палочка пришла, никого не нашла, кого первого найдет, тот за палочкой пойдет! -- громко, скороговоркой говорил Принц в то время, как другие мальчики разбежались и попрятались по всему саду.
Принц искал не один. Ему помогала Худышка. Палочка-воровочка была не только любимой игрой мальчиков, но и собачонки. За месяц пребывания её в пансионе Худышка сделала удивительные успехи в своем воспитании. Не говоря уже о том, что она отлично служила и танцевала на задних лапках и прыгала через руки не хуже любой дрессированной собачки из цирка, она не хуже мальчиков умела играть в палочку-воровочку и прятки. И сейчас, когда Принц громко спросил: "Пора"? и ему откуда-то из глубины сада ответили умышленно заглушенные голоса: "Готово, пора"! -- Худышка взвизгнула от удовольствия, подпрыгнула и помчалась впереди Принца, усердно обнюхивая землю и ища сле-дов спрятавшихся мальчиков. Сад вокруг пансиона был громадный и найти спрятавшихся было не так-то легко. Посреди сада, прямо перед крыльцом, была разбита большая площадка с качелями, гимнастикой и громадным мраморным бассейном, в котором летом мальчики купались, а зимой катались на коньках. Теперь ранней осенью бассейн казался темным, а вода в нем была холодная, как лед. По всему саду были разбросаны кусты бузины и волчьей ягоды, и росли высокие березы и ели. Несмотря на такое множество убежищ, за которыми хоронились мальчики, Худышка их всех мигом отыскала.
Она обнюхивала каждый кустик, каждое деревцо, с которых слетела уже добрая половина листвы, и затем, если там оказывался спрятавшийся мальчик, она с громким лаем и визгом бросалась на него, в минуту облизав его лицо и руки своим острым язычком. Таким образом в какие-нибудь десять минут почти все мальчики были найдены, благодаря стараниям Худышки.
И никому не удалось украсть палочки-воровочки. Лишь только кто-либо из играющих бросался к берегу бассейна, у которого на скамейке лежала палочка, Худышка кидалась вслед за бегущим, совалась ему под ноги и точно всеми силами старалась помешать украсть палочку.
-- Кажется, всех отыскали? -- весело крикнул Принц.
-- Нет, не всех! Смотри, бежит Грушин, он сейчас украдет палочку! -- тревожно прокричал Сережа.
И действительно, с противоположного конца сада, сломя голову несся Рыжий по направлению бассейна и скамьи с лежащей на ней палочкой. Увидя его, Принц бросился ему наперерез. Бросилась и Худышка, громко лая и визжа по своему обыкновению. За ними следом помчался и Сережа.
-- Скорей, скорей, Принц! -- кричали одни.
Рыжий и без того не зевал. В несколько прыжков достиг он желанной скамейки, как вдруг догнавшая его Худышка внезапно вцепилась в сапог Рыжего и прокусила насквозь.
Рыжий заорал во все горло. Из сапога вытекла легкая струйка крови. Худышка, оказалось, укусила не один сапог Рыжего, но и ногу.
-- Скверная собачонка! -- не помня себя от бешенства вскричал он, -- вот я тебе покажу как кусаться. -- И гневно, изо всей силы ударил собачку здоровой ногой.
Худышка присела на землю и жалобно завизжала. В ту же минуту, подоспевший Сережа схватил ее на руки и, сверкая глазами, крикнул Рыжему.
-- Что ты? -- поддразнивал его Грушин, рассерженный и укусом Худышки, и непрошенным заступничеством Сережи.
-- Или я пожалуюсь Василию Ивановичу, слышишь! -- весь дрожа, в сердцах продолжал последний.
-- А я до тех пор вышвырну за забор вашу собачонку! -- и Рыжий насвистывая, как ни в чем не бывало, повернул спину Сереже.
-- Не смеешь! Слышишь, не смеешь! -- весь взволнованный твердил Сережа и с силой повернул Рыжего к себе, заставляя его дослушать свои слова.
Мальчики стояли на самом краю бассейна. Рыжий не рассчитал своего движения. Толчок вышел слишком сильный и Сережа с Худышкой в руках полетел в холодную темную воду.
Дружное отчаянное "ах" вырвалось из груди одиннадцати мальчиков и они замерли в ужасе и страхе.