Принц лежал под постелью Морозова, крайней у печки, куда не только никто не заглядывал из пансионеров, но где даже и щетка редко проходила по пыльному полу... По крайней мере краснощекая Паша предпочитала мести под теми кроватями, которые находились ближе к коридорной двери. Зато теперь, лежа в добровольном заточении, Принц, благодаря неаккуратности Паши, узнал пропасть интересных вещей: узнал, что помадную банку, потерянную Валей Сторком, любимцем Пушки, никто не утащил, как уверял потерпевший, а она преблагополучно лежала тут же около печки и представляла из себя весьма печальное зрелище: помада растаяла от частой топки и, вылившись наружу, облепила банку своей темной жидкостью, от которой пахло чем-то пряным и невкусным. Узнал так же Принц и то, что под кроватью Морозова крысы проделали дырку, и писк по ночам, слышанный им в спальне, производят они, а вовсе не маленькие пансионеры, как думал Василий Иванович, спавший рядом в соседней со спальней младшего отделения крошечной комнатке.
Сначала Принц весь ушел в созерцание помадной банки и дырки в полу, но мало-помалу ему это наскучило, и, высунув из-под постели свою кудрявую головку, он начал напряженно прислушиваться, стараясь угадать, что происходит в это время в классе.
А происходило вот что.
Как только мальчики вернулись в класс, с быстротой молнии разнеслась весть о том, что Принц пропал. Поднялась суматоха. Принца искали всюду: в старшем классе, в коридоре, в спальнях и даже на кухне. Пушка, испуганная насмерть исчезновением из пансиона мальчика, не позабыла заглянуть и в громадную кадку, из которой месяца два тому назад извлекала Сережу и Принца, перепачканных капустой. Но, разумеется, Принца там не оказалось.
Тогда начальница бросилась в спальню младших. Это было преинтересное шествие. Впереди шла со свечей Паша, хотя в свече не было никакой необходимости, потому что всюду горели лампы. За ней -- Вавилыч, далее -- Василий Иванович с бледным, встревоженным лицом и, наконец, красная, взволнованная Пушка, замыкавшая шествие.
-- Вакулин! -- кричала начальница с порога каждой комнаты, куда бы ни входила. -- Вакулин, ты здесь? Откликнись!
Но Принц не откликался и шествие направлялось дальше.
Младшее отделение пансиона госпожи Власьевой прилежнее, чем когда-либо, принялось за уроки в этот вечер. Разумеется, никто из мальчиков и не думал учиться, всех их так и разбирал интересный вопрос: "А что будет дальше"?
Один Сережа волновался совершенно иначе;
"И зачем он выдумал эту глупую затею! -- с тоской думал мальчик, -- ведь опять его накажут, что хорошего! А Адочка сказала, что будет ждать его в будущую субботу! А его не пустят, наверное не пустят".
Ровно в восемь часов, когда младший класс шел ужинать, неожиданно в столовую влетел с громким криком Ваня Изюмин, прозываемый Жучком:
-- Я нашел его! Я его нашел!
-- Где? Где? -- так и набросилась на него Пушка.
-- Нашел, нашел! -- твердил Жучок, -- он в саду гуляет один! Я его звал через форточку: "Принц, иди!", а он и слушать не хочет!
-- Ах, он скверный мальчишка! -- вскипятилась Пушка, -- скажи ему, чтобы шел сейчас же, или он будет строго наказан.
-- Да я ему и так уже говорил!
-- А он что?
-- Не идет!
-- А ты бы оделся и привел его!
-- Да он не послушается: Принц сильный, сильнее меня! Надо кого-нибудь еще взять на подмогу.
Пушка задумалась на минуту, потом ее сразу вдруг как бы осенила какая-то мысль. Она произнесла:
Мальчики были в восторге и от предстоящей вечерней прогулки, и от забавной облавы снежной куклы, которая изображала собой спрятавшегося Принца.
Через пять минут вся ватага веселых маленьких пансионеров, с Пушкой и воспитателем во главе, ринулась в сад.
Глава XXV
Облава
-- Вакулин! Домой!
Молчание.
-- Вакулин, сию же минуту домой!
Новое молчание в ответ.
-- Скверный мальчишка, иди сюда. Слышишь?
Но Вакулин ни с места.
Пансионеры тесным кругом окружили снежную бабу, одетую в костюм Принца, и поминутно прыскали со смеха втихомолку от Пушки. А она из себя выходила, надрываясь криком, призывающим Принца. Пушка стояла на крыльце, не решаясь спуститься в сад без галош, а Паша как нарочно медлила, не неся галоши.
Наконец, Василий Иванович, отличающийся ужасной близорукостью, пробрался сквозь толпу пансионеров и, подойдя почти вплотную к снежной бабе, заговорил ласково и кротко, стараясь урезонить шалуна-Принца:
-- Вакулин, и не стыдно тебе! Ты тревожишь начальницу, заставляешь ее стоять на холоде и простужаться. Какой пример ты подаешь прочим мальчикам, а еще лучший ученик! Ай-ай-ай, как стыдно, Вакулин!
Несмотря на эту ласковую отповедь наставника, Вакулин по-прежнему не шевелился, повергая в полное недоумение доброго Василия Ивановича.
Наконец, галоши были принесены, надеты на ноги Антонины Васильевны и она почти бегом, задыхаясь от волнения, бросилась к фигуре, окруженной мальчиками. Схватив предполагаемого Принца за рукав пальто, она стала сильно трясти его из стороны в сторону. От сотрясения, плохо приделанная к туловищу голова снежной бабы отвалилась вместе с шапкой и, упав на землю, рассыпалась там на несколько кусков.
Фигура в пальто стояла теперь уже обезглавленная. Пансионеры хохотали до изнеможения, до колик, а взбешенная Пушка, с громкими угрозами "негодным шалунам", как разъяренная львица кинулась в дом на новые поиски исчезнувшего Вакулина.
заспанные глаза, бессмысленно вытаращил их на начальницу и вдруг разразился сердито-жалобным голосом:
-- Что такое? Какая баба? Что надо? Ничего не понимаю! У меня болит голова, дайте мне спать, по-жалуйста! -- И вдруг, придав своему красивому личику выражение плачущего ребенка, оп заревел во все горло, протяжно и смешно растягивая слова, как это делают обыкновенно самые маленькие дети. -- Дайте мне спать. Я папе скажу!
Пушка, как ошпаренная, отскочила от постели ревущего благим матом Принца и, зажав себе уши, прошептала в смертельном унынии и тоже:
-- Господь Милосердный! Что это за ребенок!
Пансионеры так и прыснули от смеха.