Большой, тщательно расписанный лист бумаги приклеен к балкону "Лесного убежища".
В саду стоят кресла, скамейки и стулья в несколько рядов. На балконе же должно произойти само представление, как значится в афише.
Сиротка Сара занимает самое почетное место.
Это представление дается, судя по словам Коди, исключительно для нее.
Марья Андреевна, няня и доктор Анна Васильевна занимают другие, не менее почетные места.
А одиннадцать девочек рассаживаются позади них на стульях и скамейках.
Стряпуха Лиза, кучер, дворник и сторож с женой и двумя ребятишками, лузгая семечки, пристроились стоя, позади скамеек. К ним присоединились горничная, повар и судомойка Симановских из другого — Маленького — дома, как зовут помещение начальницы, в отличие от самого "Убежища".
Накануне Кодя обежала всю лесную усадьбу, сообщая всем о том, что, желая развлечь Сарочку, она решила дать завтра занимательное большое представление.
Марья Андреевна ничего не имела против такой забавы. Только последнее место в афише несколько волновало ее. Что за сюрприз готовила Кодя своей невзыскательной публике?
На ее вопрос Кодя таинственно жмурила глаза, сохраняя обычное плутоватое выражение лица.
— Если рассказать о сюрпризе заранее, то он уже не будет сюрпризом! — отвечала она воспитательнице.
Та с этим не могла не согласиться.
— Только, пожалуйста, ничего не делай такого, что может принести вред тебе или другим! Слышишь, Кодя? Ведь после ужасного происшествия на болоте ты будешь благоразумна? Не правда ли? — говорила она девочке.
— Ну конечно, буду благоразумна! — без запинки ответила та.
"Динь-динь-динь!" — неожиданно прозвучал колокольчик в глубине дома.
Это означало, что представление скоро начнется.
Взоры девочек обратились к балкону.
И тотчас же громкий взрыв хохота дружно огласил лесную усадьбу.
На балконе, раскланиваясь с почтенной публикой, на одной ножке стояла Кодя и рассыпала воздушные поцелуи с ловкостью настоящего артиста.
старая кучерская шапка, нахлобученная по самые уши и придававшая Коде невероятно комичный вид. В шляпу была воткнута, вместо пера, зеленая ветка мохнатого папоротника. При каждом движении Кодиной головы ветка размашисто качалась из стороны в сторону, кружась над донышком шляпы.
— Честь имею представиться! Знаменитый Плюм-Клюм, самый известный дрессировщик в мире! — скороговоркой затараторила Софочка, привстав со своего места и указывая на Кодю. — Дрессировщик знаменитый, нос покамест не разбитый. Учит птичек и зверей, и овечек, и мышей. Знает толк и в волшебстве…
Тут Софочка остановилась на минутку, подыскивая рифму к слову «волшебстве». А знаменитый Плюм-Клюм громко выкрикнул с балкона, воспользовавшись паузой:
— Прошу внимания и снисхождения! Прошу следить хорошенько за всем, что здесь произойдет! Прошу также хлопать побольше, не жалея ладоней, и, не стесняясь, громко выражать восторг! Сейчас будет первый номер программы: знаменитый черный пудель, мосье Жучок, и не менее его знаменитая дрессированная овца, мадемуазель Болтушка, проделают перед почтеннейшей публикой все свои головоломные фокусы… Раз, два, три! Прошу еще раз внимания! Я начинаю!
"Динь-динь-динь!" — снова зазвонила Кодя в маленький колокольчик.
— Жучок! Болтушка! Сюда! — крикнула она. Из комнаты на балконе действительно выбежали Жучок и Болтушка.
— Жучок! — крикнула Кодя, схватив за ошейник своего друга.
— Вот видите — у меня есть кусочек мяса! — тут Кодя подняла над головой тарелку с остатками обеда, показывая ее зрителям. — Я покажу дрессировку этого мудрейшего из животных (тут Кодя ласково похлопала по шее Жучка). Я положу ему кусочек мяса на нос, и он не съест его до тех пор, пока я не скажу ему: "Пли!"
Кодя взяла с тарелки кусочек жаркого и положила его на кончик носа Жучка.
Жучок раскрыл пасть и, как ни в чем не бывало, проглотил кусочек.
Публика громко захохотала.
— Неудачный опыт! Еще раз, Жучок! — несколько смущенная таким оборотом дела, строго обратилась Кодя к своей «дрессированной» собаке. — Я кладу еще раз кусочек! Надеюсь, вы будете умнее, мосье Жучок!
Жучок снова проглотил кусочек.
Новый взрыв смеха огласил лесную усадьбу.
— Это не в счет! Это не в счет! — крикнула еще более сконфуженная Кодя.
Обращаясь к Жучку уже сердито, она произнесла, грозя пальцем перед самым носом пуделя:
— Быстрая Лапа, ты недостоин носить имя краснокожего! Но чтобы дать тебе возможность исправить свою ошибку, я ставлю тарелку на пол, отворачиваюсь и считаю до двадцати… Потом оборачиваюсь снова и говорю: "Пли!" Тогда только ты, дрессированное животное, приступишь к лакомому угощению!
Пока Кодя говорила, произошло совсем непредвиденное событие.
В сад, пользуясь свободным доступом, забрела огромная свинья Машка с целой дюжиной поросят. И Машка, и ее семейство, тыкаясь носами-пятачками в цветочные клумбы и похрюкивая от такого удовольствия, понемногу приближались к балкону.
Болтушка, выжидавшая своего «номера» на балконе и уже третий раз начинавшая от скуки ловить черный хвост Жучка, принимая его за пучок салата, первая увидела Машку с ее хрюшками и по-своему приветствовала ее.
— Бэ-э-э!
— Хрю-хрю-хрю… — умильно отвечала Машка, направляя в ее сторону свой пятачок.
— Бэ-э-э! — еще раз протянула Болтушка и, потряхивая рожками, помчалась навстречу Машке, топча и ломая по пути розы, выращенные с большой тщательностью самой Валерией Сергеевной.
— Удрал! Один из актеров удрал со сцены! — смеясь, кричали дети.
— Это ничего! — с любезнейшей улыбкой раскланялся с балкона дрессировщик. — У меня остается другой артист!
Но тут же, оглянувшись на Жучка, Кодя остолбенела.
Со свойственной собачьему племени прожорливостью Жучок уписывал кушанье на тарелке так, точно его не кормили, но крайней мере, неделю.
— О, несчастный краснокожий! Где твоя честность, Быстрая Лапа? — хватаясь за голову, выкрикивала Кодя.
Жучок спокойно облизнулся и… раскрыл пасть, как будто показывая этим, что честность спрятана у него там.
Потом он неожиданно насторожился.
Жучок увидел Машку с хрюшками и гонявшуюся за ней Болтушку, успевшую попутно отведать чайных роз на клумбах. Жучок стрелой метнулся с балкона, чтобы догнать Болтушку, Машку и ее поросят.
* * *
— Маленький перерыв не по моей вине, — говорила Кодя, когда Машка с хрюшками, Болтушка и Жучок за компанию с ними были выгнаны из сада, и, вволю набегавшись за ними, зрители снова заняли свои места.
— Теперь следуют фокусы, — повысив голос, предупредила публику Кодя, помнившая прекрасно приезд знаменитого фокусника к ним в Ялту и старавшаяся во всем подражать ему: — Почтеннейшая публика! Не может ли кто-либо из вас предложить мне свой носовой платок? Не беспокойтесь, я верну его вам через пять минут в том же виде, в каком вы его мне дадите, то есть целым и невредимым!
Кодя помнила, что приезжий фокусник брал платок у кого-нибудь из публики, разрывал на части и снова возвращал в целости его владетелю.
Кодя также хорошо помнила, что публика в Ялте так сильно и горячо аплодировала фокуснику, что у многих после того образовались на руках мозоли.
Заранее жалея своих зрителей, дабы у них не случилось того же, Кодя любезно предупредила:
— Прошу не хлопать! Простое "браво!" явится для меня вполне достаточным одобрением за мое искусство! Но кто же, однако, мне даст платок?
— На, государынька моя, возьми, голубонька, — великодушно пришла ей на помощь няня и протянула "знаменитому фокуснику" свой платок.
Кодя взяла платок и решила проделать с ним то же самое, что делал фокусник, то есть разорвать платок на глазах у зрителей на самые мелкие кусочки.
Но, конечно, не платок разорвать, а ту чистую тряпку, заранее приготовленную ею, которую она будет сейчас показывать вместо платка. Платок же Кодя незаметно спрячет, пока не покажет всем разорванную тряпку, а затем дунет и покажет вместо лоскутков тряпки совершенно целый платок. И будет иметь, конечно, вполне заслуженный успех.
И Кодя стала рвать на мелкие-мелкие кусочки то, что было у нее в руках.
Увы! То была не тряпка, а платок няни!
— Вы видите, — торжествующе кричала она с балкона, кромсая платок на мелкие части, — что я рву этот платок, а потом дуну, плюну, хлопну, топну и возвращу его целым по назначению!
Но Коде не пришлось ни дунуть, ни плюнуть, ни хлопнуть, ни топнуть.
Няня Ненилушка стремительно сорвалась со своего места, кинулась к Коде и, вырывая у нее платок, отчаянно заголосила:
— Разорвала-таки! Как есть разорвала, государынька моя, Башибузук ты этакий, Сорвиголова злосчастный!
— Не беспокойтесь, сударыня, ваш платок цел и невредим! — с изысканной вежливостью проговорила Кодя и вынула из-за пазухи свою тряпку…
— Ах!
Кодя сейчас только поняла свой промах!
О, как могла она так перепутать и принять за тряпку платок!
— Простите, нянюшка, простите, я же хотела разорвать тряпку, а не платок… Право, я не виновата…
* * *
Представление пришлось прекратить. Няня сердилась и бранилась, выкрикивая на весь сад, что Кодя скверная девчонка, что начала она портить чужие вещи, а там и головы всем посвернет, если дать волю такому Башибузуку.
Кое-кто из девочек соглашался с няней, другие держали сторону Коди.
Марья Андреевна повела ее к себе в комнату и долго увещевала, прося образумиться и быть как все — не шалить и никому не делать неприятностей, хотя бы и невольно.
Катя плакала, жалея и Кодю, и няню, обеих вместе и порознь.
Ляля-малютка увела белокурую Наташу, Ганю и еще двух девочек подвязывать сломанные розы на клумбах.
Маня, отведя в сторону Липу и Веру, сообщала им таинственно, что до тех пор будут сыпаться несчастья на "Лесное убежище", пока в нем останется девочка, тринадцатая по счету.
Но вот из комнаты наставницы примчалась Кодя.
— Представление не может остаться незаконченным, — кричала она, — но… я возобновлю его, когда мы уляжемся спать! Даю вам слово — я представление окончу!
— А Марья Андреевна? — заметила Липа.
— Марья Андреевна будет спать! — подумав немного, решила Кодя.
— Но ты, кажется, дала слово Маме Вале вести себя прилично? — язвительно роняет Вера.
— Ах, да! Спасибо, что напомнила! — совершенно искренно ответила Кодя, и она усиленно затормошила свою и без того вихрастую шевелюру. — Да, я действительно дала слово и должна его сдержать.
Вечером, когда девочки пили молоко, заедая его бутербродами, в столовую влетела расстроенная няня.
— Батюшки-святы! Угодники! Святители! Да что ж это такое? Из деревни ответ прислали, мне Михайло в людской читал, а сраму-то, сраму сколько! Вся дворня хохотала надо мной, старухой, хохотала, а я должна была краснеть да молчать! Марья Андреевна, государынька моя, уж ты за меня, сделай милость, заступись… Опять эта шалунья Кодя наделала бед! Вот прочти, что мне зять мой пишет из деревни, да заодно и то, что Кодя, эта Сорвиголова, — прости, Господи! — за меня ему отписала!
Няня была до того взволнована, что едва выговаривала слова.
Встревоженные девочки испуганно смотрели на старушку, которую все они крепко любили, несмотря на ее постоянное ворчание.
— Что еще такое? Давайте мне сюда ваши письма, няня! — произнесла Марья Андреевна.
Дрожащими руками Ненилушка протянула конверт.
Вначале было громко прочитано то письмо, которое неделю тому назад, но просьбе няни, писала в деревню Кодя с поклонами "свинье, корове, коту, козлу, крысе, мышам, тараканам и клопам". Затем Марья Андреевна прочла и ответ зятя, мужа няниной дочери из деревни, очень обиженного письмом своей тещи. После обычных поклонов и пожеланий доброго здоровья и успеха во всех делах этот добрый мужичок писал Ненилушке:
"А за всем тем, любезная наша маменька Ненила Федоровна, очень нам обидны такие ваши слова, и мы их не иначе как в насмешку от Вас принимаем, потому, как Вы у господ служите и Вы сами вроде как образованная, а мы — мужики-простаки, деревенщина, а все же не годится Вам над нами глумления делать, потому как Вы женщина немолодая, в годах, и чем шутки шутить, лучше бы о спасении души подумали".
* * *
— Кодя! Где она?
— Да где же, наконец, Кодя? — несутся по всей лесной усадьбе детские голоса, покрывающие голоса взрослых.
— Нет Коди! Нигде нет!
— Софочки тоже!
— Когда же они выскользнули из столовой?
Никто не может этого сказать. Где Софочка и Кодя — никому неизвестно. Все были так заняты чтением письма из деревни и печальным результатом Кодиной шутки, что никто не успел заметить, как обе девочки выскользнули из столовой.
— Где же они, однако?
* * *
Слуховое окно на чердаке выходит на задний двор лесной усадьбы. На дворе, как раз под самым слуховым окном, безмятежно роется в грязи Машка со своими хрюшками.
Поодаль расположилась под деревом, распивая чай, прислуга «Убежища», собравшись одной дружной семьей: здесь и кучер Михайло с женой, и дворник, и повар, и Лиза-стряпуха, и горничная Саша из Маленького дома, и сторож.
Пьют чай, весело разговаривают, смеются, вспоминают полученное няней письмо из деревни.
— Ах эта барышня Кодя! Чистая потеха, проказница какая! А уж и то сказать — веселее при ней стало в нашей усадьбе, — говорила, посмеиваясь, Саша.
— И впрямь, веселее, — вторил ей дворник.
— Ну уж и возни немало, — вставил свое словечко повар.
— Ой-ой, возни сколько! — согласилась Лиза-стряпуха. — Платья и сапог не напасешься, все на ней, как в огне, горит.
— А я так люблю Коденьку и уважаю! На нее глядя, сердце радуется: всегда она приветливая, здоровая, веселая, а уж затейница какая! Как нет ее дома, так точно тебе и не хватает чего, — проговорил кучер Михайло, дуя на блюдце с горячим чаем.
— Скучно без меня, так вот и я!
Слуховое оконце распахнулось настежь, и в нем появилось смеющееся личико Коди, слышавшей слово в слово весь разговор прислуги.
А из-за ее плеча выглядывает рыженькая головка Софочки.
Сейчас в руках у Коди огромный дождевой зонтик, с которым Лиза-стряпуха ходит на село за провизией в дурную погоду.
— Друзья мои! — кричит звонко Кодя, — Вы увидите сейчас поразительное зрелище! Вы, вероятно, никогда не видели, как человек, поднявшись на воздух, спускается на парашюте, то есть на большом зонтике? Но вот вы сейчас полюбуетесь этим несравненным, увлекательным зрелищем… Я думала было показать вам его во время моего представления. Это тот сюрприз, который значился на афише, но… обстоятельства сложились так, что мне нельзя было этого сделать! Но теперь я совершу полет на парашюте. Смотрите!
Кодя с трудом пролезла в окно и показалась на крыше.
— Барышня, барышня Кодя! Что вы хотите делать? Остановитесь! — на разные голоса закричала прислуга.
— Хочу слететь вниз на парашю…
Кодя не договорила, быстро раскрыла зонтик и, высоко держа его над головой и крикнув: "Раз! Два! Три! Лечу!", спрыгнула с крыши…
Но — ах! — что случилось вслед за этим!
Парашют, то есть зонтик, не удержал Кодю, как это она, очевидно, предполагала, и девочка с ужасающей быстротой слетела с крыши вниз, в самую середину безмятежно прогуливавшихся по грязи под окном поросят.
С отчаянным визгом рассыпались в разные стороны перепуганные хрюшки… Кодя лежала на земле в глубоком обмороке…
* * *
Когда, получасом позднее, приведенная в чувство Кодя открыла глаза, то увидела, что лежит в маленькой чистенькой комнатке, носящей название "убежищного лазарета".
Доктор Анна Васильевна, горничная Саша и Марья Андреевна возились около нее.
— Ты вывихнула себе ногу, Кодя! Ее придется вправлять, а это будет очень больно! — с сочувствием произнесла Марья Андреевна, гладя непокорные Кодины вихры.
— Это ничего! — произнесла слабым голосом Кодя.
— Ты кричи и плачь, если будет уж очень нестерпимо! Может быть, это облегчит боль, — посоветовала Анна Васильевна.
— О, нет! Ни кричать, ни плакать я не стану! — возразила с уверенностью Кодя. — Я принадлежу к кружку лесных храбрецов, я вождь Соколиный Глаз. А вождь должен быть тверд, как скала.
Боль в ноге заставила Кодю лишь слабо застонать, и Кодин вывих был вправлен.
Доктор Анна Васильевна положила ногу в лубок, забинтовала ее и строго-настрого приказала Коде лежать без движения, по крайней мере, неделю.
Теперь выдержка готова была покинуть Кодю. Что-то клубком подкатило к горлу и обожгло ей глаза. Но девочка вовремя вспомнила об одном из десяти обетов, данных ею в день «посвящения». Зажмурив глаза, она сказала, обращаясь к дежурившей у ее кровати Марье Андреевне:
— Вы сердитесь на меня? Не правда ли? Но я и так достаточно наказана!
— Увы! Слишком даже, моя бедная Кодя! — поспешила ответить та, с сожалением глядя на девочку. — Но впредь ты будешь раньше думать, а потом уже делать что-либо! Не правда ли, дитя мое?
— Конечно! Я буду раньше делать, а потом уже думать, — с жаром подхватила Кодя, не замечая своей ошибки. — Только вы… пожалуйста… простите меня!
* * *
Мама Валя, Слава и Люся возвращаются, наконец, и лесную усадьбу.
Из открытого окна лазарета Коде было видно, как подъезжает коляска, как Жучок кидается навстречу своим друзьям, как обрадованная Болтушка старается изобразить нечто вроде приветствия. Видно, как двенадцать девочек с букетами лесных цветов радостно бросаются навстречу прибывшим.
Вот Слава и Люся выскакивают из коляски и осторожно помогают сойти Маме Вале.
Но что с ней? У нее такое утомленное лицо! Что случилось?
Кодя привстает немного на своих подушках, вытягивает шею и смотрит до тех пор, пока у нее не затекают руки.
Она видит, как Мама Валя обнимает плачущую Сару, целует остальных детей и спешит к ней, Коде, тревожно расспрашивая о чем-то сопровождающих ее Марью Андреевну, доктора Анну Васильевну и няню.
— Кодя! Бедная Кодя!
Коде кажется, что добрый ангел слетел к ней с неба и повеял на нее своим лучистым крылом.
Теперь она съежилась в объятьях Мамы Вали и лепечет смущенно:
— Да, да! Я старалась быть умницей, и все шло хорошо, только… только я завязла в болоте и чуть не умерла… Потом разорвала по ошибке нянин платок вместо тряпки… Потом нечаянно написала няне не очень-то хорошее письмо по ее просьбе в деревню… Потом спустилась на парашюте и вывихнула ногу и… больше, кажется, ничего! Все остальное вполне благополучно, — заключает она совсем уже тихо. Потом глядит молча несколько мгновений на начальницу и неожиданно кричит в испуге:
— Что с вами? Вы больны, Мама Валя?
В лице ее такое отчаяние и тревога, что Валерия Сергеевна старается улыбнуться, чтобы успокоить девочку.
— Это ничего, ничего, моя бедная детка! Я только прихворнула немного в деревне у папаши… И вот никак не могу поправиться с тех пор.
А вечером по всему "Лесному убежищу" пробегает ужасная весть: Валерия Сергеевна занемогла. У доброй любимой начальницы тиф, и она лежит без памяти в своей постели.
Девочки «Убежища» притихли и ходят молчаливо по дому и саду. Говорят чуть слышно и поминутно поглядывают на соседний домик начальницы.
По нескольку раз на дню оттуда приходят тревожные вести: Маме Вале все хуже и хуже, Мама Валя очень плоха… Доктор Анна Васильевна не отходит от ее постели. Из города по два раза на дню приезжает доктор.
Слава и Люся не приходят больше играть с детьми «Убежища». Они бродят по дому и «своему» палисаднику, отделенному от приютского сада невысокой оградой.
Ждут откуда-то издалека родного брата Валерии Сергеевны, о котором еще недавно с восторгом Слава рассказывал Коде. Со дня на день ожидается его приезд, так как больная чувствует, что ей остается жить недолго.
Страшный Полкан теперь жалобно воет по вечерам у своей будки.
— Это к покойнику! — в волнении говорит Маня и тут же крестится мелкими быстрыми крестами. — Я давно уже слышала, что всегда перед чьей-либо смертью воют собаки.
Маня стала теперь еще более суеверной, нежели раньше. Она тщательно следит, чтобы тринадцать человек не сидели за обеденным столом, чтобы три свечи не горели в комнате, чтобы при прогулке по полю заяц не перебежал дороги.
Маня очень опечалена болезнью Мамы Вали.
Впрочем, опечалена не она одна, опечалены все девочки. Все они бесконечно любят добрую наставницу, всегда одинаково ровную, заботливую и ласковую с ними.
Одна Кодя беспечна и весела по-прежнему. Нога у нее зажила давно, и Кодя носится по саду, гоняясь за Жучком, который лает от восторга.
— Кодя! Как тебе не стыдно! — возмущается Липа. — Мама Валя при смерти, ей нужен покой! А ты кричишь и хохочешь так громко.
— У нее нет сердца! Она не любит Маму Валю! — презрительно щурясь на Кодю, говорит Вера.
— Кодечка, милочка, пожалуйста, не кричи, Маму Валю тревожишь! — трогательно складывая ручонки, молит Ляля, а за ней и Наташа.
— Нашли кого просить! Бессердечную, безжалостную девчонку! — кричит Вера. — Как же! Так она и послушается сейчас!
Кодя слышит все это, смущается и, вспомнив, что Маме Вале действительно очень плохо, останавливается посреди сада. Но уже минуту спустя, заметя несущегося ей навстречу с громким лаем Жучка, забывшись, кричит во все горло:
— Тише, Жучок! Не смей лаять! Мама Валя больна! Ты беспокоишь Маму Валю! Слышишь, тише!
И она очень удивляется, когда двенадцать воспитанниц, не исключая и ее друга Софочки, налетают на нее со всех сторон, выговаривая ей, что она самая злая, жестокая и бессердечная девочка на земле, потому что своим криком беспокоит больную.
* * *
У Валерии Сергеевны к вечеру жар стал еще сильнее, и приехавший из города доктор, после осмотра больной, говорил провожавшей его Марье Андреевне:
— Вряд ли есть какая-нибудь надежда на выздоровление! Во всяком случае, будем надеяться на Бога. Врач в таких случаях бессилен!
Все это, плача и охая, передала "лесным девочкам" няня.
— Чуда надо ждать, чуда! — всхлипывая и утирая слезы, говорила няня. — Вот кабы помоложе я была…
— Что такое? Что бы ты сделала тогда, няня? — зазвучали детские голоса.
— А вот что, девоньки-государыньки вы мои, — шепотом заговорила няня. — Есть у нас в лесу забытая часовенка, а в ней колодец со святой водой. На этом месте когда-то старик-схимник, монах, значит, спасался. Святой жизни был человек. Ушел он в самую чащу от людей подальше молиться о людских грехах и поститься в полном одиночестве. И так, стало быть, своими молитвами Господу Богу угодил, что на месте его хижинки чудо сотворил Господь преогромное, детки: только умер тот монах-схимник, в тот же час объявился колодец. Вода в том колодце целебная, святая, благословенная Самим Господом Богом! Ежели болящему той воды дать испить — выздоровеет болящий! Беспременно! А только трудно за водой этой к колодцу идти! Перво-наперво надо, чтобы душа за ней шла детская, безгрешная, не старше десяти лет, а потом, чтобы никто не дознался об этом. А идти надо через лес, все проезжей дороги держаться, а там завернуть в осиновую рощу. Про ту рощу дурная слава идет. Жила в той роще злая сила, которая отшельника всячески смущала. И вот она покою не даст теперь каждому, кто идет за святой водой к колодцу, тем более, что ночью надо идти, чтобы ни один человек не видел… Ох, девоньки, тяжко решиться на такой подвиг! Страшно ночью хоть бы и взрослому в лес, а тут еще осиновая роща с ее нечистью… Ох! А святой колодец, как раз за ней среди сосен стоит. Зато кто с верой в Бога ту воду принесет — великое спасение от той водицы святой болящему будет! Так люди говорят, — торжественно заключила свой рассказ няня.
Замирая от волнения, слушали дети. Каждая из "лесных девочек" думала про себя:
"Жалко Маму Валю, ужасно жалко, но идти одной темной июльской ночью, сначала через лес, потом по страшной осиновой роще — нет, это невозможно! Умрешь со страху, все равно воды не принесешь!"
Даже Софочка, казавшаяся смелее подруг, пугливо повела своими синими глазами, воскликнув:
— Ой, как жутко все это!
— Ай! — невольно вскрикнули двенадцать девочек в один голос. — Кто это? — и пугливо покосились в вечернюю июльскую темноту, сторожившую за окнами лесную усадьбу.
Кудлатая, взъерошенная голова притаившейся под окном Коди просунулась на освещенную террасу.
— Ха-ха-ха! — засмеялась девочка. — Маня, гляди! Вы с няней — тринадцать человек за столом сидите!
— Ай! — взвизгнула Маня. — И то правда!
— А на столе три света! Глядите! — не унималась Кодя, показывая пальцем поочередно то на большую, висевшую над столом лампу, то на фонарик няни, пришедшей с ней из Маленького дома через темный сад, то на зажженный огарок свечи, оставленный кем-то второпях на конце стола.
— Ай! — вскрикнула опять Маня и потушила фонарь, свечу и лампу заодно, так что все очутились в темноте.
— Ай, как темно! Как страшно! — запищала Катя, цепляясь за платье сестры.
— Зажгите же лампу, зажгите лампу! — кричали остальные девочки.
— Господи! Спаси и помилуй нашу Маму Валю, — прозвучал звонкий голосок Гани Сидоркиной, самой набожной девочки из всего "Лесного убежища". — Да, спаси и помилуй Маму Валю! — подхватили все ее подруги хором.
— Бог спасет ее! — прошептала Кодя. — Спасет, потому что…
Она не договорила и смотрела теперь в темноту сада.
на двор.
* * *
Ни зги не видно кругом!
Если бы Кодя могла захватить с собой, по крайней мере, фонарик или Жучка, своего преданного друга!
Но и то, и другое недопустимо. С фонариком ее увидят, и тогда весь ее замысел не приведет ни к чему. Жучок же, хотя и считается одним из членов лесного кружка и краснокожим из племени храбрецов, но ведь он — собака, а собак нельзя водить в часовни, как и в церковь, и это твердо помнит Кодя.
Вначале, когда Кодя под неописуемый лай Полкана и Жучка выскользнула из лесной усадьбы (вернее, пролезла в подворотню, так как ворота накрепко запирались в ночную пору), она так волновалась, что ее могли хватиться и вернуть, что ужас перед ночным путешествием как-то притих в ее душе. Ей во что бы то ни стало хотелось принести святой воды из колодца и напоить ею умирающую Маму Валю!
К счастью, снова выплыла луна из-за облаков и освещала своим слабым, млечным светом дорогу.
Жутко в эту пору в лесу. Лунный свет представляет деревья и кусты совсем иными, чем они кажутся днем. Сейчас это будто и не лес, а сборище огромных сторуких великанов, протягивающих Коде свои мохнатые ветви-пальцы…
Часа два тому назад, сидя под окном террасы и выслушав от слова до слова весь рассказ няни, Кодя запомнила с ее слов дорогу к святому колодцу и теперь твердо знает ее до конца: прямо, потом направо и через осиновую рощу снова прямо в сосняк, а там, посреди него, и желанная часовня.
Полпути уже пройдено. Луна снова скрылась, и Кодя теперь бежит наугад в потемках.
— Боже мой, — шепчет Кодя, — если Ты доведешь меня до колодца и поможешь Маме Вале, я буду стараться стать другой, совсем другой — тихой, скромной, такой, как и все девочки! Господи! Только помоги мне спасти Маму Валю! Пожалуйста, помоги!
Вот и лесное озеро, а там дальше болото, хорошо знакомое Коде.
Сейчас залитое молочным светом месяца, оно кажется совсем серебряным и таким удивительно красивым!
Луна скрылась уже в третий раз, когда Кодя достигла, наконец, осиновой рощи.
Она переложила свою склянку из правой руки в левую, а правой перекрестилась.
— Это роща, где скрывается нечистая сила, — прошептала Кодя, вбегая под темные своды осин.
Совсем некстати ей припомнились слова Мани:
"Осина всегда дрожит! Это проклятое Самим Богом дерево, потому что на нем повесился Иуда, когда продал Господа Христа за тридцать сребреников!"
Кодя, поеживаясь, покосилась на осины и побежала дальше.
* * *
"Кто это?"
Две яркие точки пронизывают темноту, и… кто-то с шорохом летит навстречу Коде.
— О-о-о! — не то плачет, не то стонет кто-то диким голосом на весь лес.
Холодный пот проступает на лбу Коди… Она вскрикивает.
В тот же миг исчезают огненные точки. И хотя шелест крыльев еще слышен, но стон-вопль уже не тревожит ночной тишины.
"Да это филин! — соображает Кодя. — Конечно, филин! У него глаза горят в темноте, и кричит он, точно человек стонет… Чего я, глупая, испугалась?"
Она успокаивается и даже смеется своему недавнему страху.
Вот и сосняк. А там часовня. Наверху золотой крест, который теперь, в млечном лунном сиянии, кажется серебряным.
Кодя быстро спускается к колодцу, полуживая от страха и волнения, ложится у самого края его, зачерпывает воду в захваченную ею склянку и молит:
— Господи! Сделай чудо! Спаси Маму Валю, Милосердный Боже!
* * *
Прямо напротив Коди, под обветшалой крышей часовни, стоял высокий человек. Широкий плащ свешивался с его плеч, а блестящая в лучах месяца кожаная фуражка, надвинутая по самые брови, совсем скрывала лицо незнакомца под своим огромным козырьком.
В первую минуту Кодя замерла от неожиданности и страха.
В следующее же мгновение она вспомнила слова покойного отца: "Если тебе покажется что-либо таинственным, загадочным и жутким, подойди прямо к тому, что испугало тебя, и узнай во что бы то ни стало, что это такое!"
Быстро поборов свой страх, Кодя шагнула к незнакомцу.
— Кто вы? — смело проговорила девочка. — Вы, наверное, один из тех злых духов, которые водятся в осиновой роще, чтобы мешать людям доставать из колодца святую воду?!
Едва только успела закончить свою фразу Кодя, как таинственный человек стал громко хохотать. Ему вторил гулким эхом лес. Казалось, все сосны кругом и осины из «нечистой» рощи, все это смеялось заодно с ним.
Наконец человек в плаще и фуражке перестал смеяться.
— Милая девочка, — произнес он, — кто я — ты узнаешь очень скоро, а вот кто ты и как попала ночью одна в лес, вот это меня крайне интересует. Ведь ты из "Лесного убежища"? Не правда ли?
— Да, — произнесла Кодя, потому что не хотела лгать. И тут же, спохватившись, вспомнила, что святая вода не поможет, если о ее, Кодином, подвиге узнает кто-либо.
— Послушайте! — закричала она с таким отчаянием в голосе, что незнакомцу стало искренно жаль ее. — Умоляю вас, не спрашивайте меня ни о чем больше и дайте мне уйти отсюда поскорее!
— Но как же ты пойдешь одна лесом, ты, такая маленькая девочка? — спросил он.
— А как же я пришла сюда? — ответила ему вопросом на вопрос Кодя и тут же, умоляюще сложив руки, произнесла: — Я знаю, что вы злой дух из осиновой рощи и хотите во что бы то ни стало помешать мне довести мой скромный подвиг до конца, но я не боюсь вас ни чуточки… Я не делаю ничего дурного, а потому…
Кодя не договорила, схватила свою склянку, прижала ее к сердцу и кинулась бежать.
* * *
Теперь она уже не бежала, а летела по лесу, как на крыльях, едва касаясь ногами земли. Неслась по сосняку, осиновой роще, по большому лесу.
Дух захватывало в груди девочки. В голове шумело… Ноги то и дело накалывались на острые сучья. Ветви больно хлестали ее по лицу и плечам.
Но Кодя, не обращая внимания на это, продолжала мчаться, что было духу.
Вот и голубое болото… Дальше лесное озеро… С него поднимается серый предрассветный туман…
Уже первый рассвет разогнал мрак в лесной чаще, когда Кодя, полуживая от усталости, примчалась в лесную усадьбу.
Теперь Коде надо было во что бы то ни стало попасть к Валерии Сергеевне и напоить больную святой водой.
Она толкнула дверь, та оказалась запертой. Тогда Кодя, прошмыгнув под окнами, остановилась у окна последней комнаты, где лежала больная.
Девочка тихонько толкнула раму. Сверх ожидания, она поддалась.
Кодя бесшумно влезла на подоконник, опасаясь того, что если ее увидят сейчас лезущей в окно, то примут за вора и поднимут тревогу на всю усадьбу. К счастью, Кодя так ловко проникла в комнату, что даже не потревожила Анну Васильевну, спавшую тут же, в кресле, у постели больной.
просить пить.
Глаза Коди не отрывались теперь от измученного недугом лица Мамы Вали.
Сердечко Коди больно сжималось от любви и жалости к больной.
Она думала в это время:
"Если Мама Валя выпьет воду и поправится, она, Кодя, еще раз обещает Богу стать другой. Она постарается измениться к лучшему и не огорчать своими проказами милую, дорогую Маму Валю!"
— Пить.
Мама Валя до дна осушила содержимое стакана и снова упала в забытьи на подушки…
А Кодя опустилась на пол тут же, около ее постели, и, свернувшись клубочком, в изнеможении уснула.