Весь этот вечер Катя была, как во сне. От выпитого с непривычки крюшона голова девочки кружилась все сильнее и сильнее. Смех делался все громче и неестественнее. A тут еще подоспели и новые впечатления: её первый бал, её положение взрослой барышни, танцевавшей впервые с настоящими взрослыми кавалерами, -- все это усугубляло её волнение. К тому же Валерьян Вадберский, прячась под своей хламидой китайца, наперерыв с Димой Николаевым говорили ей поминутно комплименты, громко восторгались её внешностью, грацией и изяществом, танцуя с ней по несколько раз подряд, и словно по уговору отличая ее перед всеми остальными барышнями.
Бедная Катя! Она не слышала того, что говорилось в то же время за её спиной этими юными шалопаями.
-- Она божественно глупа, -- величественно глупа ваша Катя! -- шептал со смехом Дима на ушко Нетти.
-- Послушай, сестра, мой Громобой, ей Богу же, умнее нашей молоденькой родственницы, a ведь, он только лошадь. A эта девица, вообрази, только и знает, что хохочет на всю ту ерунду, которую я напеваю ей в уши... -- Нет, она великолепная дурочка, эта милая Katrinе ! -- вторил ему Валерьян Вадберский, обращаясь к Нетти.
-- Но ты уж не очень, Валя... -- с притворным беспокойством останавливала брата молодая женщина.
-- Да, я и так не очень... но тсс! Вот она, легка на помине! Идет.
-- M-lle Katrine, m-lle Katrine -- хотите, я очищу вам грушу? -- бросился он с видом непритворной любезности навстречу Кате.
-- Грушу? Ха-ха-ха! -- смеясь тем же неприличным смехом, лепетала та, -- ах, нет, не надо груши, я не хочу груши. Я ничего не хочу... У меня болит голова. Вот если бы можно было выйти сейчас на крыльцо подышать свежим воздухом!.. Но этого нельзя! -- заплетающимся языком произнесла бедная девочка.
-- VoilЮ une idИe! (Вот идея!) Почему нельзя? Какой вздор!.. И не только на крыльцо, но и прокатиться можно... Хотите, я приведу мотор и мы все прокатимся, -- предложил князек Валерьян, обращаясь ко всему кружку.
-- Идея! Идея! Отлично, отлично, мы все поедем! -- весело захлопали в ладоши обе барышни Завьяловы и Нетти.
-- A как же Ия? Она будет недовольна! -- непроизвольно сорвалось с губок Кати.
-- Бэби, маленькая бэбичка какая, подумаешь, -- засмеялась Нина Завьялова, -- без спросу y сестры шагу ступить не смеет! Однако же, и держит вас в руках ваша Ия! Стыдитесь, m-lle Katrine, так слепо повиноваться сестре, которая немногим старше вас.
-- Она заметно командует вами! -- подтвердила вторая Завьялова, Ольга.
-- Возмутительно, -- вмешалась в разговор Нетти... -- Ия до сих пор, вообразите, считает Катю ребенком, из личных соображений, конечно. Ведь, согласитесь, однако, mesdames, неприятно иметь около себя сестру, которая и моложе, и свежее, и красивее её. Ха, ха! A наша Иечка далеко не так глупа, чтобы не сознавать этого.
-- Однако, mille diables, mesdames, едем мы кататься или нет? -- повышая голос, нетерпеливо спросил Валерьян.
-- Едем, едем! Только мы одни поедем, уговор лучше денег, больше не возьмем никого... A то пойдут охи, вздохи, ахи и причитанья, -- возбужденным тоном говорила Нетти, -- и даже AndrИ не возьмем. Мне надоели его вечные страхи: Нетти, ты простудишься, Неттичка, заболеешь, не ходи туда, не езди сюда! Боже, от тоски с ума сойти можно! Нет, уж я лучше предпочитаю остаться дома, нежели выносить все это.
-- Разумеется, разумеется. Поездка без старших куда лучше! -- вторил ей Пестольский, веселый арлекин,
-- Чудесно, бесподобно, божественно! -- пищали барышни Завьяловы.
A получасом позднее мимо удивленной прислуги тем же путем, словно маленькая группа заговорщиков уже одетая в добытые Лушей из передней шубы и шинели молодежь со сдержанным смехом высыпала на заднее крыльцо.
***
Студеный морозный воздух сразу отрезвил Катю. Холодный крещенский вечер захватил ее. Зимний ветер щипал лицо, щеки, нос и проникал в горло овладевая её дыханием.
Автомобиль, раздобытый князем Валерьяном, несся стрелой по снежной дороге.
-- Как хорошо, как чудесно! -- то и дело восторгались барышни.
-- Таинственное, романтическое похищение четырех граций! -- смеясь, говорил Дима Николаев. -- А, и вы, Екатерина Аркадьевна, любите кататься в автомобилях? -- обратился он к Кате, сидевшей на коленях Нетти, поместившейся между сестрицами Завьяловыми.
Ложный стыд помешал сознаться девочке, что она никогда еще не ездила на моторе до сегодняшнего вечера, и Катя предпочла обойти молчанием этот вопрос.
-- Куда же мы едем, однако? -- поинтересовалась Нетти.
-- Туда, туда! Прямо все, прямо, на край света, где он держится на одном из китов, -- шутил Дима.
Его и без того маленькие глазки стали еще меньше и казались щелочками. Катя видела, что эти щелочки задорно и насмешливо поглядывали на нее... От Димы пахло вином, и вся его нетрезвая фигура внушала Кате гадливое отвращение.
-- Какой противный! Пьет вино и говорит глупости, -- произнесла мысленно девочка, стараясь не смотреть на Диму и других спутников, которые теперь казались ей не лучше подвыпившего Димы, и искренно наслаждаясь быстрой ездой.
Мимо мелькали молниями дома, фонари, улицы... Проехали тихую окраину, вылетели стрелой в более шумную часть города и снова помчались в тишину. Дух захватывало от быстрой езды в груди Кати. Голова прояснилась, перестала болеть. Но сама Катя вся притихла сразу, словно опустилась как-то. Теперь перед ней ясно предстала вся изнанка её ночного приключения.
Уехать, не спросясь y брата, y Ии, это что-нибудь да значило. Неприятное чувство сознания содеянной вины пробудилось в сердце девочки. Ей уже не хотелось слушать веселой болтовни соседей, не хотелось отвечать на их вопросы. И сама поездка в моторе не представляла уже больше никакого удовольствия. Её спутники, между тем, трещали без умолку. Говорили громко, спорили о чем-то...
-- Боитесь, боитесь, mesdames, нечего и говорить, боитесь! -- смеясь и заглушая всех своим громким голосом, кричал Пестольский.
-- Нет, нет, вот глупости, волков бояться, в лес не ходить, -- надрывались барышни Завьяловы, перекрикивая молоденького корвета.
-- Да, мы в лес и не пойдем, мы поедем только на кладбище, -- загоготал Дима Николаев, широко разевая рот.
Князь Валерьян, тоненький, юркий и вертлявый, склонился к лицу Кати.
-- О чем задумались, очаровательные глазки? -- спросил он сладеньким голоском.
От Валерьяна тоже пахло вином, и язык юноши плохо ему повиновался.
Кате стало еще противнее. Еще сильнее и настойчивее зашевелилось раскаяние в глубине души от присутствия всей этой пустой и пошлой компании. Со дна её поднималась муть от всех этих глупых разговоров, беспричинного смеха и ежеминутных на каждом ухабе взвизгиваний барышень.
"божественном" жеребце Снобе, который "схватил" всемирное Дерби, -- но никто уже не слушал его. Заметно охмелевший Дима Николаев чуть ли не во весь голос кричал, стараясь обратить на себя внимание всей компании.
-- Это будет очаровательно... Прелестно!..
-- Все стремятся совершать, обыкновенно, поездки на Стрелку, на острова, в парки, a мы покатим на самый край Петербурга, на дальнее кладбище и посмотрим, что запоют наши храбрые барышни, очутившись в мало подходящей к ним компании мертвецов. Я вижу уж сейчас, как глаза Анастасии Юрьевны расширились от страха, ха, ха, ха! -- заключил Дима свою речь самодовольным смехом.
-- Ложь, ложь! -- протестовала Нетти, -- ничего я не боюсь! Неправда.
-- Значит я ошибаюсь, и вы храбры, как рыцарь средневековья?
-- Ну, разумеется, a вы думали как?
-- Шофер, возьмите направо. Прямо к N-скому кладбищу, -- скомандовал Валерьян.
Глаза Кати испуганно раскрылись.
-- Мы, кажется, действительно, поворачиваем на кладбище, зачем? -- тихо спросила она y своих соседок. Но никто не ответил ей. Никто даже не расслышал её вопроса. Все говорили и смеялись в одно время, заглушая один другого.
Мотор повернул уже в какой-то темный переулок и понесся снова вперед со сказочной быстротой. Вдруг он сразу остановился...
-- Приехали, дети мои, mille diables, как говорит Дима... Но что это? Ворота кладбища закрыты? По-видимому, они не очень-то любезные хозяева, господа покойнички, и совсем не намерены нас принимать, -- первым соскакивая на землю, шутил Валерьян.
-- Можно в обход, если главные ворота закрыты... Там, y речки есть калитка, -- посоветовал шофер.
-- Вот неудача-то, но все равно! Поедем к речке.
-- Parbleu! Катим на речку!
-- Нет, сударь, этого, пожалуй, нельзя, машину испортим, дорога там худая, -- покачал головой шофер.
-- В таком случае отправимся туда пешком. Mesdames, не правда ли?.. Докажем свою храбрость! -- предложил Дима, тяжело соскакивая с подножки и попадая в снег.
-- Ловкость не порок! -- сострил Валерьян под общий хохот, вызванный видом беспомощно барахтавшегося в сугробе юнкера.
-- Mesdames et messieurs! Я предлагаю вам обойти ограду кладбища, и проникнуть внутрь его с другой стороны, -- предложил Пестольский.
-- Cest Гa, cest Гa! (Так! Так!) Очаровательно! -- не совсем, однако, искренно обрадовались дамы.
-- Господа, я предлагаю идти попарно, ваши руки mesdemoiselles, -- и Дима Николаев, поднявшись, наконец, на ноги, подставил свернутые калачиком руки обеим барышням Завьяловым. За ними корнет Пестольский подошел к Нетти.
На этот раз Нетти не обижалась на молодого человека, именовавшего ее княжной. Она звонко смеялась и торопила всех:
-- Скорее, господа, скорее, докажем же нашу храбрость, побываем на кладбище, a там быстрым аллюром домой. Наверное, котильон уже кончился, сели ужинать и нас могут хватиться.
-- Allons, mes enfants! Раз два, раз два! -- и Валерьян замаршировал по-солдатски, увлекая за собой Катю, опиравшуюся на его руку.
-- Дядя Дима, дядя Дима, -- кричал Пестольский Николаеву, -- a ты револьвер с собой не захватил?
-- Мммм! Зачем он мне?
-- На всякий случай не мешало бы! У меня есть. A то знаешь, всякие могут произойти случайности на кладбище... Там, ведь, и пошаливают иногда.
Тут начались рассказы о восставших из гробов мертвецах, которые оказывались потом... ворами.
В это время, отстав от компании, Валерьян нашептывал Кате:
-- Какие y вас прелестные глазки, mademoiselle Katrine в темноте, как две маленькие звездочки они сверкают. Не мудрено, что ваша старшая сестрица завидует вам. Кстати, ваша сестрица совсем забрала вас в руки и смотрит на вас, как на маленькую девочку, которую можно наказывать... Вот вы увидите, когда она узнает, что вы без спроса поехали с нами, то поставит вас в угол, a может быть еще на колени, ха, ха, ха, ха, a может быть и на горох?.. Что вы на это скажете, ха, ха, ха, ха, ха!
Голос Валерьяна звучал обидной насмешкой. Было очевидно, что ему во что бы то ни стало хотелось раздразнить Катю до слез. Ta вспыхнула, как порох, топнула ногой.
-- Это неправда! Это ложь! Меня никто не смеет наказывать, я не ребенок, -- возмущенным тоном вырвалось из уст девочки:
-- Ха-ха-ха-ха, -- не унимался юнкер, замечая с удовольствием, что слова его упали на плодотворную почву, что ему удалось царапнуть болезненно развитое самолюбие девочки, -- ха-ха-ха-ха, parlez pour vous, ma petite, a я все-таки утверждаю, что вас поставят в угол, да еще высекут, пожалуй, как провинившуюся деточку...
-- Но это уже чересчур! -- возмутилась Катя, пытаясь вырвать из рук юнкера свою дрожащую от волнения гнева руку.
-- Ха, ха, ха, ха! Вот мы и рассердились! Milles diables, как говорит Дима, -- ах, как вы бываете прелестны, когда сердитесь, Катя. Вы не сердитесь, что я называю вас так, но, ведь, мы родственники, и я считаю вас своей милой маленькой сестричкой, и хочу утешить и успокоить вас... Я не дам вас в обиду, крошка... Я вас люблю, как маленькую сестричку.... Разрешите мне поцеловать вас! Что? Вы уклоняетесь? Ну, так я и без спроса вас поцелую... Что за церемонии между близкими родственниками, право! Вздор!
И прежде чем Катя успела отскочить, лицо Валерьяна, от которого пахло противным запахом вина, наклонилось к ней, a его губы старались дотянуться до её пылающей от гнева щеки.
-- Как вы смеете! Оставьте меня в покое, я ненавижу вас! -- с отвращением и негодованием вырвалось y девочки, -- я пожалуюсь Андрюше, я...
Катя не договорила. Слезы обиды и гнева обожгли ей глаза... Она прислонилась к. кладбищенскому забору, который они огибали в эту минуту, и закрыла лицо руками. Валерьян растерялся, не зная, что делать, что предпринять.
Остальная часть компании успела уйти далеко вперед. Откуда-то издали уже слышались звонкие голоса барышень, смех Нетти.
Совсем сконфуженный, юноша сделал попытку уа завладеть Катиной рукой.
Фырк! Фырк! Перестаньте же, дайте же мне вашу лапку, будем по-прежнему друзьями, -- говорил он вкрадчиво, переминаясь с ноги на ногу.
-- Отстаньте от меня! Оставьте! -- неожиданно для самой себя, резко крикнула Катя, снова отталкивая руку юноши, -- вы мне противны. Да, противны все, все, все!.. И за то, что вино пьете... За то, что чушь всякую несете все время и глупости делаете. Я уже не маленькая, мне скоро минет пятнадцать лет. И я не позволю себя обижать! -- Не позволю! -- уже кричала теперь громким, плачущим голосом Катя.
-- То есть, как это противны?.. Все противны, и Нетти; и я? -- недоумевал Валерьян.
-- Да, да, да! -- не помня себя, твердила девочка.
-- А, так вот вы какая капризная, упрямая. Ну, в таком случае, разрешите хотя бы проводить вас до мотора, и подождите нас, пока мы не вернемся к вам, чтобы ехать обратно, -- уже холодным, недовольным тоном, произнес обиженный Валерьян.
-- Убирайтесь вы от меня! Я и сама найду дорогу к мотору, -- крикнула так пронзительно Катя, что молодой князек поднял руки к ушам и, совершенно оглушенный, замотал головой.
-- Но зачем же так кричать? Точно вас режут. Право, я и так уйду, согласно вашему приказанию. A вы потрудитесь сесть в автомобиль и подождать нас.
-- Это не ваше дело! -- грубо отрезала Катя, -- уходите!
-- Слушаюсь, ухожу...
И, повернувшись на каблуках, юноша побежал вприпрыжку догонять остальную компанию.
-- Глупая девчонка! -- по дороге бранил он Катю, отводя душу, -- тоже вообразила себе, что неотразимо-хороша собой и еще ломается. Мещанка этакая! A того не понимает, что ничего-то в ней хорошего нет, смуглая, черная, как голенище, глаза, как плошки, a туда же!.. -- "Вы мне противны", ах, скажите, пожалуйста! Ничтожество этакое, туда же возмущается, грубит! -- совершенно уже разошелся Валерьян.
Между тем, оставшись одна, Катя повернула назад, к тому месту, где оставался шофер с машиной. Но ни шофера, ни машины здесь уже не было. Девочка смотрела вправо, влево... Нигде не было и признака автомобиля. Очевидно, шофер, воспользовавшись отсутствием пассажиров, заехал в ближайший трактир погреться и подкрепить свои силы.
Направо, вдоль ограды, убегал вперед узенький переулок. В него и повернула Катя, чтобы не выходить на проспект, куда, по её предположению, могли вернуться каждую минуту молодые люди. С ними же ей совсем не хотелось сейчас встречаться. Ей были теперь несказанно противны и Валерьян, и Дима, первый своими пошлостями, второй неимоверной глупостью и пустотой.
-- Пока не позовут сами, не вернусь ни за что на свете, -- думала Катя, машинально поворачивая в следующий переулок и все подвигаясь незаметно вперед.
Пройдя несколько минут, она приостановилась и стала прислушиваться. Не зовут ли ее? Ведь, по её предположению, сейчас Нетти и её спутники должны были уже хватиться ее, Кати, и, не найдя на месте, не медля ни минуты, броситься на поиски за ней.
Внезапный страх пронизал все существо Кати. Теперь только она вполне поняла создавшееся положение. Ее оставили одну среди этой тишины и безлюдья, вблизи этих жутких пустырей и кладбища.
Где же они все, однако? О чем думают они, оставляя ее так долго здесь?
Теперь уже недавнее гордое желание не встречаться с вёселой компанией уступило место другому. Кате захотелось уйти скорее к свету, к шуму, к людям, какими бы дурными ни были они -- все равно. Слишком уж было пустынно и жутко кругом. И ни признака присутствия человека вдобавок, ни единого человеческого голоса, ни одного живого звука кругом!
Дрожа от волнения и от пронизывающего ее насквозь холода, девочка зашагала теперь быстрее, прямо, как ей казалось, по направлению проспекта, где, она была уверена, сейчас находилась молодежь, изредка посылая в тишину:
Никто не отзывался по-прежнему. Окраина города казалась вымершей. Между тем, высокая ограда, окружающая погост, заменилась более низким, земляным валом, который было не трудно перелезть. Оттуда, из-за вала, странными, фантастическими фигурами казались кресты и памятники, находившиеся внутри ограды. Второпях Катя и не заметила, что повернула совсем в противоположную сторону и теперь отдалялась еще дальше от проспекта.
-- Нетти, да где же вы, наконец! -- уже с явным отчаянием, поняв вскоре свою ошибку, трепещущим голосом еще раз крикнула Катя. И опять ни единого звука не получилось в ответ. Прежняя тишина и молчание царили на кладбище и в огибавшей его пустынной уличке. Так прошло с добрых пять минут времени. Вдруг Катя вздрогнула. Ей ясно послышались за оградой людские голоса.
Луч надежды мелькнул в голове девочки.
-- Нетти... Наконец-то! Они еще, оказывается, там! -- и, не рассуждая больше, девочка стала быстро карабкаться по валу в надежде увидеть по ту сторону ограды невестку и её спутников.
стала осматриваться.
Очевидно, она попала в самую отдаленную часть кладбища, туда, где хоронили бедняков. При свете ярко светлевшего в эту ночь месяца девочка могла разглядеть покосившиеся убогие кресты невысокие холмики, редкие, запушенные снегом и полуразрушенные временем скромные памятники...
Поглядывая по сторонам и увязая по щиколотку в снегу, Катя быстро зашагала в ту сторону, откуда ей слышались за минуту до этого людские голоса.
Но теперь их уже не было слышно. Кладбище по-прежнему спало мертвым сном, как подобает спать кладбищу.
Последняя надежда покинула Катю. Одна одинешенька была она сейчас в этом царстве мертвых! A в голову, как нарочно, лезли неприятные воспоминания, когда-то слышанные ею от пансионерок, рассказы о восставших из гробов мертвецах, об оказавшихся заживо погребенными в летаргическом сне несчастных... "Как они должны были стонать и биться под их каменными плитами и крестами могил, до тех пор, пока вечный покой не заменил им их невообразимую муку!" -- приходило совсем некстати в голову девочки. Расстроенному воображению Кати уже казалось теперь, что кто-то скребется и словно стонет y соседней могилы. Она задрожала всем телом. Ноги подкосились, какие-то красные огни замелькали в глазах. Но вот стон перешел в довольно явственное и громкое кряхтенье... Теперь оно слышится, это кряхтенье близко, совсем близко, за спиной Кати... Холодный пот проступает на лбу девочки... Она быстро оборачивается, вытягивает руки, как бы защищая себя от опасности, и с громким пронзительным криком падает в тот же миг, теряя сознание, на снежную кладбищенскую дорожку.
***
-- Ишь ты, как испужалась сердешная, да как же ты попала сюда? -- И кладбищенский сторож Аким Акимович, как его называли все, имевшие соприкосновение с ним, нагнулся над беспомощным телом, стараясь разглядеть черты лежавшей перед ним девочки.
-- Да, она померши никак, барышня-то! Так и есть, померши... Со, страху, стало быть... Бывает y них, y господ, значит, такое... Пужливы они, господа-то, не то, что наш брат, мужик сиволапый, -- рассуждал сам с собой старик, разглядывая лицо Кати. -- Ах ты, бедняга, бедняга. Кудыж мне теперь доставить тебя, -- сокрушался Аким Акимович, в то же самое время сдергивая с себя теплую, овчинную шубу, придававшую ему сходство с огромным мохнатым зверем, и раскидывая ее на скамейке, находившейся неподалеку.
Теперь, оставшись в одном кафтане, без шубы, стеснявшей его движения, он бережно приподнял Катю с земли, отнес ее на скамейку и положил поверх шубы. Затем порылся в кармане, вынул оттуда какой-то небольшой предмет и приложил его к своим губам. В тот же миг пронзительный, резкий свисток разбудил мертвую тишину ночи. За первым свистком раздался второй, за ним третий... Откуда-то зазвучали ответные сигналы, к ним вскоре присоединились человеческие голоса, послышались торопливые шаги... Еще голоса, еще свистки, и кладбище ожило... По его дорожкам засновали человеческие фигуры... Откуда-то словно выросло из-под земли несколько человеческих фигур.
-- Что, Акимыч, нешто опять облаву сделал на кладбищенских воришек? -- обратился один из прибежавших городовых.
-- Да что ты брешешь, старина? Как так померши! -- прикрикнул на него блюститель порядка.
-- A то нет? Сами взгляните, коли не верите, как есть померши, и не дышит, сердешная.
-- Так в участок отвезти ее, там разберемся, -- распорядился подоспевший другой городовой. Потом он отдал несколько приказаний своим помощникам. Те подняли со скамьи неподвижное тело девочки и понесли к темневшему вдали выходу.
Катя по-прежнему не подавала никаких признаков жизни. На счастье, мимо кладбища проезжал извозчик. Один из городовых сел в сани. Около него в полулежачем положении поместили Катю. Извозчику был отдан приказ везти в ближайший полицейский участок.