Короткая, мокрая ветряная зима, с метелями в горах, с бурями в долинах, миновала.
Веселою весеннею дымкой заволоклась природа. Голубоватый фимиам поднялся из хрустальной кадильницы и окутал горы. Звонко запели ручьи, загремели по скатам, побежали в низины. Запело свои нежные песни пернатое царство, зашумела молодая листва каштанов, весело-весело засверкало вечное солнце на бирюзовом пологе небес.
Опять весна, радость, песни, веселые всплески, аромат цветов и золотые потоки солнца.
Нынче не праздник, но как празднично выглядит природа. И горы, и небо, и земля...
-- Седлай Шалого, Абрек! Поскачу в ущелье!
Княжна Нина, нарядная и розовая, как бабочка, как райская птичка, влетает в конюшню.
-- Была на Куре! Ах, славно! И в нижних виноградниках была у старого Илико -- еще лучше! А сейчас в горы! В горы! Скорее седлай мне Шалого, Абрек!
Говорит и смеется. Звенит сотнями звонков юный голос, а сама, как царевна из сказки.
Голубые шальвары, белый бешмет, папаха с алым донышком. Серебряные газыри на груди так и сверкают на солнце, черные кудри рассыпались по плечам.
Абрек смотрит и не налюбуется маленькой госпожой.
Только вдруг сдвигаются растерянно черные густые Нинины бровки. Хватается за пояс...
-- Где мой пояс?
Сейчас только надевала его перед зеркалом, золоченый пояс -- позументик, разукрашенный зеленоватой кавказской бирюзой.
-- Куда он девался? Только что сама в руках держала, надевал а и вдруг исчез. Куда он мог деваться?
Мчится в дом княжна по чинаровой аллее, вбегает стрелою в кухню.
Там, в клубах пара, орудует Барбалэ.
-- Барбалэ, милая моя, старая Барбалэ, где мой пояс?
-- Пять минут тому назад держала в руках, говоришь, моя радость? -- пытливо осведомляётся старуха
-- Пять минут.
А никуда но спрятала? А?
-- Ну вот еще! Будто я не помню!
Подумала-подумала Барбалэ и наконец сказала:
-- Стало быть веселый джин унес, не иначе.
-- Кто?
Глаза у княжны разом вспыхивают от изумления и любопытства. Два черные горящие факела так и впились в лицо Барбалэ.
-- Ну да, чему удивляешься, сердце мое? Унес весенний веселый джин, маленький весенний джин. О, он любит такие шутки!.. Давно что-то про него не было ничего слышно. А теперь, очевидно, опять появился, проказник. Всю зиму спал веселый джин под снежным сугробом неподвижно. Ударили первые лучи солнца, растопили снег, разбудили красавчика-джина с голубыми глазами. Проснулся джин и принялся за свои шутки... Ну, да мы сыщем твой пояс, не горюй, моя райская пташка.
Княжна слушает и недоумевает. Какой-такой веселый джин? Никогда она про него ничего не слышала!
А старая Барбалэ в это время с серьезным, сосредоточенным видом сняла алую ленточку с кудрей княжны, вышла на крыльцо с нею, спустилась со ступенек его к ближней чинаре, повесила ленточку на ветку её, украшенную молодой, только что нарядившейся листвой, и громко произнесла:
-- Веселый джин! Веселый джин! Красавчик с голубыми глазами! Возьми ленточку на память, верни пояс Нине-княжне!
-- Вот увидишь, золотая княжна моя, скоро пояс тебе вернет веселый джин, -- прибавила Барбалэ, обращаясь к Нине.
-- Неужели вернет? -- замирая от любопытства, осведомилась княжна.
-- Ну, понятно, зоренька восточная!
-- Да кто он таков, этот веселый джин? -- спросила Нина. -- Расскажи мне о нем, о веселом джине!
-- Подожди, Ниночка, после расскажу. Надо сперва работу окончить.
-- Нет! Нет! Сейчас! Сейчас расскажи!
Ярко вспыхивают глазки Нины. Шумно прыгает на шею старой няньке.
-- Расскажи, сердце мое, расскажи!
И покачивая седою головою, начинает рассказывать старая Барбалэ.
? ? ?
Каждую весну, как только зазеленеют внизу долины, зацветут первые персиковые деревья, зашумит старый орешник, -- из чащи выбегает хорошенький юный веселый мальчик-крошка.
Ростом в вершок, не больше, а такой красавчик, какого не сыщешь ни на земле, ни на небе среди ангелов Божиих.
Кудри -- золото, очи -- бирюза, губы -- лепестки роз, а сам весь смеющийся, звенящий.
Так и хохочет, так и заливается на всю рощу.
Личико все так и сияет.
А только не всем дано его видеть, не все способны слышать его смех. Иным кажется -- просто кузнечик где-то поет или бабочка.
Этот мальчик и есть веселый джин, веселый дух кавказских гор.
Проказник он большой. Чего только не выдумает, чего только не делает, чтобы подразнить людей, да посмеяться над людьми.
Что ни день -- то новая у него проказа, что ни час -- то новая шалость.
Шла старая Като за водой к источнику, шла глупая, старая Като. Несла в руках кувшин, а веселый джин как свистнет ей в самое ухо, как гикнет изо всей мочи, -- она на землю даже присела от страха, да как закричит, а кувшин то и выронила из рук. Упал кувшин и разбился на мелкие кусочки, на черепки.
Думает Като -- ветер у неё из рук кувшин выхватил, а на самом деле джин это был, веселый джин...
В другой раз вышел веселый джин прогуляться по низине, глядит -- убирают работники виноградник.
Подошел он, подкрался незаметно, бросил горсть песку в глаза одному, другому, третьему. А они как забранятся, как накинутся друг на друга, как начнут ссориться на весь сад.
-- Ага! Ты так то, Вано, подожди у меня! Песком бросаться? Что выдумал, баран туполобый! -- кричит один рабочий.
-- Сам ты, Михако, бросаешься, я это видел, чекалка ты лукавая из горных лесов, -- отвечает другой.
-- Нет, это Нико черномазый, а не Михако! Клянусь святой Ниной! -- возражает третий.
Слово за словом, и пошла перепалка
А веселый джин стоить, да тешится, весело смеется...
И так постоянно. Без всякой цели, просто, чтобы напроказить, придумывает свои шалости веселый джин.
Узнал как-то джин, что красавица Маро любила юношу Дато. Ждали, ждали обручения, не могли дождаться.
Наступил день великий, наконец, для Маро и для Дато. Повели молодых в церковь.
Идут по дороге. Зурна играет. Девушки все в ярких платьях, джигиты стреляют из винтовок. Маро так и сияет. Еще бы! Первый красавец из аула в мужья ей достался.
Ну, и не вытерпел шалун-джин. Взял, да и свистнул в ухо Дато.
Тот от неожиданности как шарахнется, да прямо Маро головою в лоб. Даже затрещало у неё в голове что-то, и в тот же миг шишка на лбу выскочила.
Маро как рассердится, как закричит на всю улицу от боли и досады;
-- Что ты, Дато, дурачиться вздумал в такой торжественный час! Что ты, Дато!
А веселый джин уже успел ему свистнуть в другое ухо и шарахнулся Дато в другую сторону, прямо на будущую тещу.
-- Что ты, дурачиться вздумал, Дато? -- закричала и теща.
А джин опять свистнул жениху в ухо -- и стал он вдруг плясать и прыгать.
Смеются джигиты, смеются девушки. Вот так жених! В такую торжественную минуту -- и вдруг дурачится!
Посмотрела Маро на жениха, а тот не унимается, все прыгает, пляшет.
-- Не пойду я за такого дурака замуж! -- крикнула Маро.
И расстроилась свадьба Маро и Дато.
Вот что наделал проказник джин.
И много-много еще разных шалостей придумывал веселый джин. И все такие злые.
Но чаще всего смеется джин над рассеянными людьми. Чуть только рассеянный оставит какую-нибудь вещь не на месте -- джин тут как тут, либо подменит вещь, либо испортит, либо унесет ее далеко-далеко, где никто и искать не догадается.
Собрался Сумбат однажды на охоту, да не посмотрел, в порядке ли его винтовка. С трудом добрался до верхушки горы и нацелил винтовку на дикую козу, -- выстрелил, а вместо пули из винтовки песок полетел.
И так каждый день, каждый час...
Прослышали старики про проказы веселого джина.
-- Так вот кто так зло шутить рад нами! Не бывать же этому больше! Поймаем веселого джина и придумаем для него наказание.
В назначенный день собрались все старики на площади аула, уселись в кружок, все важные, угрюмые на вид. По бокам их стала молодежь.
На кровли саклей высыпали женщины, девушки, дети.
-- Глядите, добрые люди, сейчас начнется суд над проказником-джином! -- слышались их возбужденные голоса.
А веселый джин стоит, как ни в чем не бывало. Точно и не его вовсе судить собираются.
-- Раньше, нежели решить, какое наказание назначить джину, надо его самого поймать, -- замечает вдруг старик с длинной седой бородой.
-- Нет, раньше придумаем наказание, а потом уже решим, как его поймать, -- говорит другой, помоложе.
Кто принял сторону старика, кто молодого, и начался спор.
А веселый джин порхает тут же невидимкой и то одному шепнет на ухо, то к другому отлетает и твердит тихим шепотком -- одному:
-- "Нет, словить разбойника-джина сперва нужно, а потом уже судить его", -- другому же: "Нет, сперва наказание придумать надо, а потом словить проказника!"
А голубые глазенки джина сверкают лукаво, и златокудрая головка хитро-прехитро нагибается к спорящим.
Старики послушно следуют совету и все сильнее и сильнее становится спор между ними, закипел уж во всю. Один даже за кинжал было схватился. Еще минута -- и началась бы драка.
-- Эх, вы, недогадливые головы, обо мне заспорили, да не заметили, что я тут, среди вас. Поймайте-ка меня!
И на один миг веселый джин перестал быть невидимкой, на глазах всех замахал крылышками и в тот же миг скрылся из виду.
С широко раскрытыми ртами глядели люди вслед улетавшему джину, одурачившему их всех; еще сильнее заспорили -- кто из них виноват, что джин улетел безнаказанно...
А от джина-проказника только рваный пояс на земле остался, который он бросил, нарочно, улетая...
его умилостивить подарками. Вот и я, -- закончила Барбалэ, -- повесила твою ленточку, княжна, на дерево и просила его вернуть твой пояс. Ведь джин вероятно и унес его, заметив, что ты его бросила...
? ? ?
Замолкла Барбалэ и уставила в чащу каштанов свои старые глаза.
Туда же глядела и княжна Нина.
И казалось ей: мелькает среди зелени деревьев златокудрый мальчик-крошка с голубыми глазами и заливчато смеется над ней и старой нянькой, ласково, добродушно смеется. И от этого смеха еще веселее пробуждается дружная весна Востока, зеленее становятся деревья, ярче и роскошнее сияет солнце, слаще дышат первые весенние цветы...